在封建社会，皇位一般实行世袭制，皇帝死了，一般情况下有他的子孙继承皇位，如果没有子孙，就有他比他低一辈的近亲宗室子弟或他的兄弟来继承。宋朝也遵循这一大的原则，不过他的皇位传承有一个很有趣的现象，那就是兄弟轮流坐江山。
宋朝因为金兵的入侵，而被分为两个阶段：北宋和南宋。公元960年，赵匡胤发动陈桥兵变即位为帝，建立宋朝，史称北宋；公元1125年，金国大举南侵，导致靖康之耻，宋徽宗、宋钦宗被金国所俘，北宋灭亡，赵构在南京应天府继承皇位，后来迁都临安，史称南宋。
北宋的开国皇帝是宋太祖赵匡胤，但他突然不明不白的死去，只留下了烛影斧声的传说。他死后他的弟弟宋太宗赵匡义继承了他的皇位，宋太宗死后传给了自己的儿子宋真宗，此后从宋真宗到宋徽宗、宋钦宗七位皇帝都是宋太宗的子孙。
而南宋的开国皇帝是宋高宗赵构，他是宋太宗赵匡义的子孙。因为在躲避金兵时，宋高宗收到了惊吓，失去了生育能力，而宋太宗一系的后人，基本上都死于靖康之变，因此从宋太宗的后代中很难找到合适的皇位继承人，宋高宗不得不在宋太祖的后代中寻找皇位继承人。
宋高宗于是从太祖的后人中选拔，从上千人中选出了一胖一瘦两个小孩，宋高宗开始比较中意胖小孩。但是，有一次，两个孩子在宫中站着听赵构讲话时，突然来了一只猫，瘦小孩没动仍然全神贯注，而胖孩子却伸脚去踢猫，动作粗鲁，无心听讲。
这让高宗对胖孩子好感全无，于是把瘦小孩就是赵昚留了下来。赵昚是赵匡胤的次子赵德芳的六世孙，他在宫中长大后，却一直未被立为太子，因为宋高宗的母亲韦太后十分喜欢一个叫赵琢的人，他也从小在宫中养大，深得韦太后的喜爱，韦太后想立他为太子，宋高宗十分的为难。
为了测试这俩个人的人品和定力，他派人挑选出20个绝世美女，分别给赵琢和赵昚送去，过了一段时间，当宋高宗将这20个美女重新招回的时候，他发现送给赵昚的10个美女还是处女，而送给赵琢都已经不是了。这件事情，让宋高宗最终确立了赵昚为太子。
赵昚即位后是为宋孝宗，自此以后，南宋的皇位又回到了宋太祖一系的后人，直至灭亡。宋朝由宋太祖建立，中间在他的弟弟宋太宗的子孙中传承，最后又回归到宋太祖的子孙，由太祖的子孙而亡国，可谓“兴亡由太祖”。
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