在古装影视剧中，经常会看到这样的场面，为朝廷立下大功劳的臣子会被皇帝赏赐免死金牌。免死金牌又名丹书铁券，据史料记载，汉高祖刘邦夺取政权后，为巩固统治笼络功臣，颁给元勋“丹书铁券”作为褒奖。丹书是用朱砂写字，而朱砂是皇帝批阅奏折时专用物品，其他人禁止使用。铁券就是用铁制的凭证，形状一般是圆筒瓦形。免死金牌分左右两份，左边由臣子保存，右边则放在皇室内府，这是为了防止伪造，如若出现意外，可以左右两券合在一起，校正真假。现存最早的铁券，是国家博物馆珍藏的五代吴越国王钱镠铁券，已千余年历史，据报道，这道铁券是公元896年，唐昭宗为嘉奖吴越王钱镠讨伐董昌有功，特颁赐于钱镠的。
最早的“铁券”并无免罪和免死等特权，仅作为一种加官晋爵封侯的凭证。获赐铁券的功臣及其子孙中，不乏获罪甚至被处死的人。宋代时，宋太祖赵匡胤“黄袍加身”，从后周柴家手中谋得皇位，为了安抚民心，下旨厚待柴氏子孙，赐柴氏“丹书铁券”，即使柴氏后人犯罪也不得加刑。洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣。李善长、徐达、李文忠等34人获公爵、侯爵封号，并被赐予“金书铁券”，但是这些人绝大多数都未能善终。
洪武十三年（1380年），胡惟庸因谋反被诛杀，受牵连而处死者甚多，但李善长仍然如故。御史台缺中丞，李善长暂理御史台事务，多次向太祖提出建议。洪武十八年（1385年），有人告发李善长弟弟李存义父子实为胡惟庸的党羽，明太祖下诏免死，将他们安置在崇明，但李善长没有表示感谢，朱元璋因而怀恨在心。
公元1390年，胡惟庸案已过十年，御史往事重提，李善长及其妻女弟侄共七十余人一并处死。据说，临死之前，李善长拿出免死金牌，朱元璋却不为所动，只说了一句，你没看到上面刻的字吗？原来，金牌上还有九个字，“所谓免死，除谋反大逆”。其实，免死金牌根本没有“免死”功能，如果犯了谋逆死罪，难道皇帝真会放过你？如果你有实力，就算犯有死罪，皇帝也不敢轻易得罪。总而言之，免死金牌不过是皇帝平衡政权的工具而已。
李善长，从小就喜爱读书，有智慧和谋略，通晓法家学说，预计事情，大多被他说中。朱元璋平定滁州的时候，李善长前往迎接拜见。朱元璋知道他是当地年高有德之人，并对他以礼相待，并将他留下掌管文史书籍。李善长跟随朱元璋攻占滁州，成为朱元璋的参谋，给朱元璋出谋划策，并参与重大事务的决策，主管军队的物资供应，很受朱元璋的信任。朱元璋称帝，以李善长兼太子少师，授为银青荣禄大夫、上柱国，参与决定军国大事，其他仍然如故。
洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣说道：“李善长虽无汗马功劳，但跟随我多年，供给军粮，功劳很大，应当晋封大国。”朱元璋还把他的儿子李祺招为驸马，李善长和老朱成了亲家。以李善长的特殊身份和他在朝野积累的深挚势力，除了皇帝，满朝文武谁能将他扳倒呢?
那么朱元璋为什么非要置七十七岁的李善长死地呢?这是根据权力学原则。最高统治者与属下之间需要一个权力空白区，这时最高统治者在心理上才会认为安然，宋太祖赵匡胤的一句名言：“卧榻之侧，岂容他人酣睡”堪称这条道理最形象的阐释。因为太近，别人总担心你会不会随意马虎跨过那条太短的距离，并取而代之。所以太近则生疑，生疑则要吃人。而作为明太祖同乡、故友、勋臣、亲家的李丞相的不幸就是这个离朱元璋太近的人。朱元璋的发家史，李善长最清楚。朱元璋搭建的新的政治权力结构中，李善长位居一人之下、万人之上。作为淮西集团领袖的李善长，故旧戚党布满朝堂，势力千头万绪……
有人会说，李善长和那个信国公汤和一样，不是老早就退休了吗?他还有什么会惹朱元璋猜疑的呢?对此，明末顾起元一言中的：“信国（汤和）之谨厚，上所信也。公之智略，上所疑也。疑而欲远迹以自引，则益厚其疑。”顾起元的意思是，汤和本来就是个忠诚人，其谦退只会让朱元璋高兴，而不会产生困惑，而李善长就不行了，他是以算计人起家的，所以他的谦退只会被认为是老谋深算者的一时韬晦之计，越这样越让人不宁神。顾起元分析得很对，但他忘了李善长与汤和的退休是不一样的。汤和退休是他从政坛上的完全隐退，而李善长是不一样的，他即使从朝堂上消失了，但其影响照样一目了然的。
实际上在大封功臣之前，朱元璋就已经对李善长不满了，几回当着大臣的面说李善长无相才。《明史》论述朱元璋和李善长关系演变时应用的是这样一些句子：“帝始稍厌之”，“帝衔之”，“帝怒”……可以清楚地看出，在很早的时刻，在李善长家族还有着外面风光的时刻，杀机就开始在他头顶盘旋。只不过，皇帝也是人，他在杀心盈怀的时刻，可能难免想起了昔时的患难与共，想起了这小我的各种功劳和苦劳，更可能还有很多的现实考量，毕竟杀开国第一文臣、宰相，经常会牵一发而动全身。这也许恰是拖了这么久，直到李善长77岁，朱元璋才下定决心的原因。
《明史》为了彰显李善长之罪，说“善长外宽和，内多忮刻……贵富极，意稍骄”如此，李善长性格上的这种缺陷，或许确实有，但这肯定不是他不得好死的根本原因。李善长之所以会落得如斯悲凉的下场，只是因为他离朱元璋太近。
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