托马斯﹒杰斐逊，一七九O年
革命的成功，使美国人民有机会把他们在独立宣言中表达的那些政治理想，变成法定的观念，并通过各州的宪法来纠正过去的一些不平现象。今日，美国人对于生活在成文宪法之下已经习以为常，认为那是理所当然的事。事实上，这些成文宪法是在美国发展起来的，也是历史上最早的宪法之一。美国第二任总统亚当斯曾经写道：「在一切自由的州中，宪法决定一切。」各处的美国人都要求「有个固定的法律作为生活准则」。
早在一七七六年五月十日，大陆会议就通过了一个决议，要求各殖民地成立新的政府，「为选民们谋求幸福与安全。」当时，有的殖民地已经成立了新政府。独立宣言发表后的一年之内，除三个州之外，其它各州部拟订了新的宪法。
大多数的新宪法体现了民主思想的影响。但是，新宪法并非和过去完全割绝，因为它是以殖民地时期所积累的经验、英国人的实践和法国的政治哲学等作为坚固的基础的。不过，最重要的一点是，美国革命事实上是在这些州宪法制定时才算完成的。
制宪者的第一个目标自然是要获得那些「不可剥夺的权利」，而这些权利曾一度受到侵犯，使得先前的各殖民地不得不起来和英国割绝关系。因此，每一州的宪法，开头总有一个权利宣言或权利法案。弗吉尼亚宪法是其它各州的典范。宪法中有一个宗旨宣言，综述人民主权、官员轮换制、选举自由一类的原则，并且列举各项基本自由，包括合理的保释金、刑罚须合人道、以民兵代替常备军、陪审团必须迅速进行审判、出版和思想自由、多数人有改组或变更政府的权利、以及禁止使用笼统的搜捕状等。
有些州还把自由的范围扩大，加进了言论自由、集会自由、请愿自由，有时还包括携带武器的自由、援用「人身保护法」的权利，住所不得受侵犯和在法律面前人人平等等权利。此外，各州宪法绝对遵守行政、立法和司法三权分立的原则，各部门互相制衡。
当十三个殖民地在转变成州，并且为适应独立后的环境而进行调整的时候，新的殖民地正在从沿海居民区向西部广阔的土地扩展。开拓者被新地区肥沃的土地所吸引，不断涌到阿巴拉契亚山脉以及山后的一带地方。一七七五年时，沿河散布着的那些居住区，已有好几万居民。他们住在那里，山峦隔阻，距离当时东部政治中心有好几百公里。因此，居民们便成立了自己的政府。从滨海之州来的居民，则纷纷涌向肥沃的河谷、硬木森林里以及内陆的平坦草原上。到一七九O年时，整个阿巴拉契亚山脉地区的人口，已超过了十二万。
革命结束后，美国再次面临从前没有解决的西部问题－－「帝国」问题。这个问题牵涉到土地、皮货贸易、印第安人、移民和管理属地等复杂的事情。战前，若干殖民地曾对阿巴拉契亚山以西的土地，提出广泛乃至相同的领土要求。对于没有提出要求的其它州来说，这些富饶土地的分配似乎是很不公平的。
代表后者发言的马里兰州，提出了一个议案，要求把西部土地视为公共的财产，由大陆会议划分成为若干个自由和独立的政府管辖区。这意见并未受到热烈的欢迎。但是，到了一七八O年，纽约州带头把它要求的西部土地的主权交给了合众国。别的殖民地区也纷纷向纽约看齐。于是，到战争结束时，很显然大陆会议将会拥有俄亥俄河以北的所有土地和阿利根尼山脉以西几乎所有的土地。这好几百万公顷的土地变成了公共财产，明确地显示了在这些艰难的岁月中存在着国家意识和统一愿望，并且也为国家主权的观念，提供了某些实质性的内容。但这同时也是一个急待解决的问题。
自一七八一年以来，使各殖民地松散地联系在一起的邦联条例，提供了一个解决办法。根据这个条例，在一七八七年的西北法令中颁布的有限的自治政府制度，将西北领地先组织成为一个单独地区，由国会任命一个总督和若干法官去统治。当该地区内达到选举年龄的男性居民达五千人之后，便可以成立拥有上下两院的议会，下院由该地区自行选举成立。此外，它同时可以派一名无投票权的代表到国会去。
该地区可以组成三个以上、五个以下的州，其中任何一州的自由居民超过六万时，这一州便可以「在与原有诸州享有同样平等权利的基础上」，加入联邦。在「原有诸州与该地区内人民和新成立的各州之间签订的盟约里」有六项条款保障公民权利与自由，促进教育，并且保证「在该地区内不得有奴隶或强迫服役」。
于是，一个以平等原则为基础的新殖民政策就这样开始了。这一新政策，推翻了一种由来已久的观念，那种观念认为，殖民地是为其母国的利益而存在的，它们在政治上是处于从属地位，在社会上也处于劣等地位。而替代那种观念的新原则认为，殖民地是国家的扩展，有权享有一切平等权益，这种资格并不是一种恩赐的特权，而是一种应得的权利。法令中的开明规定，给美国的公共土地制度奠定了基础，使得美国相当轻易地向西扩展到太平洋沿岸，从十三州发展成为五十州。
可是，在解决其它各项问题时，邦联条例却令人失望。这条例最明显的缺点是没有为这十三个州成立一个真正的全国性政府，这十三个州自从一七七四年为了反抗英国，推选代表举行首次会议后，一直都有团结统一的倾向。
各殖民地通过对英国的斗争，大大地改变了它们二十年以前的态度。以前，殖民地在各地方性会议上曾经拒绝采纳奥尔巴尼的联邦方案，它们不愿意向任何组织，甚至是它们自己所选举成立的组织，交出任何一点主权。但是，在革命过程中，互相协助已被证明非常有效，而原来担心丧失独立主权的想法也大大地减少了。
邦联条例于一七八一年生效。这个条例虽然比大陆会议制度的松散结构进步得多，但它所建立的政府组织结构还有不少弱点。当时对边界线的划定争执颇多。法院所作的裁决也经常是互相矛盾的。马萨诸塞、纽约和宾夕法尼亚的议会，各自制定的关税法，对弱小的邻州颇有损害。各州之间的贸易限制也造成彼此间的不和。比如，新泽西州的人不付出很高的入口税和出港手续费，就不能渡过哈得逊河到纽约市场上去出售蔬菜。
全国政府必要时应该有权规定税则，调整贸易及按国家的需要征税。在国际关系上，它也应该有完全的控制权。但是，当时却有不少州，已经开始擅自单独和外国进行谈判。有九个州甚至建立了自己的陆军，有几州则拥有它们自己的一些海军。在当时流通的货币中，有杂乱不堪的硬币和各式各样的纸币。有的是州发的，有的是全国性的，不一而足，并且很快就贬值。
战争结束后的种种经济困难，也引起了人们的不满，其中尤以农民为甚。农产品常常在市场上出现过剩现象。最感不安的是负债的农民，他们为了反对取消抵押的财产的赎回权，为了避免因负债而被捕入狱，要求强有力的补救办法，法院中堆满了债务案件。一七八六年整个夏季中，在若干州的人民代表会议和许多非正式的集会上，都有人要求改革州的行政组织。很多自耕农都面临负债入狱和失去家产的危险，不得不起来暴动。
一七八六年秋天，马萨诸塞的农民们，在前陆军上尉丹尼尔﹒谢司的领导下，强行阻止县法庭开庭，并且阻止法庭在下届州选举举行之前，受理任何债务案件。州政府对此作出强硬的抵抗。有好几天，波士顿的州政府大厦几乎被愤怒的农民包围起来。但是，这些手里只有棍棒或草叉的暴徒，终于被民兵击败了，纷纷逃入山中。暴动完全平定之后，立法当局才考虑到暴动之所以发生，的确是由于许多不平的事情所导致，于是采取了一些补救的措施。
当时，华盛顿就说过，各州的结合，仅由一根「沙土制成的绳索」所联系，大陆会议的声望已经一落千丈。马里兰和弗吉尼亚两州为波托马克河上的航运权而争论不休，并导致了五州代表于一七八六年在安纳波里斯召开一次会议。代表之一的亚历山大﹒汉密尔顿向其它代表说，贸易问题牵涉太广，而当前形势又非常严重，并不是像他们这样一批没多少代表性的人所能处理的。
他呼吁在场的人促请各州委派合众国代表，并且「制定条文，使联邦政府的宪法可以用来处理联邦内的各种危急情况。」大陆会议听到这个大胆的建议，起初非常愤怒，但是，当他们听到弗吉尼亚已经推选乔治﹒华盛顿作代表时，便不再抗议了。在翌年的秋冬两季里，除罗得岛外，其它各州都举行了选举。
一七八七年五月在费城的州议会大厦举行的制宪会议，是一个显赫人物的聚会。各州议会所推选的，都是一些在殖民地政府、州政府、大陆会议、法庭或者在战场上有经验的领袖人物。乔治﹒华盛顿因为在革命时期表现的正直的态度及军事领导的才华，成为举国知名的公民，并被推选为会议主席。足智多谋的富兰克林，这时已经八十一岁了，他让比他年轻的人多发言；其它代表之间有什么争执不决时，他便以那种好意的幽默和多年从事外交工作的丰富经险帮他们调解。
比较活跃的代表中，最突出的是两位宾夕法尼亚的代表：一是古维诺尔﹒莫里斯，他干练果断，深切了解建立全国性政府的必要性。另一位是詹姆斯﹒威尔逊，他致力于建立全国性政府。弗吉尼亚派来的詹姆斯﹒麦迪逊，也是一个实在的青年政治家，对政治和历史都很有研究；据另一位代表说，「他富于勤勉和实事求是的精神……无论什么，他都是最渊博的人。」
马萨诸塞派来的鲁弗斯﹒金和埃尔布里奇﹒格里，都是能力强、经验多的年轻人。康涅狄格州的代表中，还有当过鞋匠的法官罗杰﹒谢尔曼。从纽约来的亚历山大﹒汉密尔顿﹒那时年方三十，已经闻名全国了。殖民地时代的许多名人，有几位没有参加，托马斯﹒杰斐逊便是其中之一，他那时正奉命出使法国。五十五名代表中，大半是青年人，平均年龄是四十二岁。
这次会议，仅被授权草拟「邦联条例」的修正条款。但是，正如日后麦迪逊说的，代表们「抱着对本国的坚强信念」，把邦联条例搁在一边，径自考虑如何建立一个全新形式的政府。
他们认识到，目前最迫切需要的，是如何协调两种不同的权力－－一种是已由十三个半独立性的州当局所行使的地方控制权，一种便是中央政府的权力。他们采取了如下原则：对于全国性政府的职能和权力，必须加以审慎的规定和说明；因为它们是新的、笼统的、包含很广的；而其它一切职能和权力，则应被理解为是属于各州的。但是代表们又认为，中央政府必须有真正的权力，因此，他们赞成中央政府应当有权铸造货币、管理商业、宣战及缔结和约等。
十八世纪参加费城会议的这些政治家都是孟德斯鸠均权政治学说的信徒。孟德斯鸠的原则在殖民时期的经验中得到证实，同时又因得到了洛克着文阐述而更显有力。这些都是代表们所熟悉的。这些影响，使代表们确信政府中应该设有三个平等的和合作的部门。立法、行政和司法三种权力应该相互和谐地平衡而不让任何一个取得控制地位。代表们也同意，立法部门应该有两院，就像殖民时期的立法组织以及英国的议会那样。
对于这些观点，代表们的意见完全一致。但是，在讨论到用甚么方法去实现这些观点时，他们之间便发生了尖锐的分歧。各小州的代表们，例如新泽西州，便反对作出改变，认为按人口的比例而不是按州来决定各州在联邦政府中的代表人数，这样便会削弱他们在联邦政府中的影响，而邦联条例则是按州分配代表名额的。
另一方面，大州的代表们，例如弗吉尼亚州，却主张按人口比例决定代表名额。关于这点，双方争论不休，直至康涅狄格州的代表提出了一个计划后，问题才解决。这计划规定在国会一院中，各州代表名额按人口多少比例而定；在另一院中，则各州代表名额相等。
至此，大州反对小州的阵线随即解散。但是，以后几乎在每个问题上都产生了新的对立局面，只有依靠新的妥协才能解决这种对立。某些代表们希望联邦政府各部门都不要直接由人民选举；另外一些代表又认为联邦政府尽可能由人民推选。若干代表们力求排除日渐扩展的西部成为州的可能性；另外一些代表则竭力维护一七八七年西北法令所确定的平等原则。对于全国性的经济问题，如纸币和契约法等，代表们的意见并没有什么严重的分歧。但是，各地区的经济利益必需加以平衡；总统的权力、任期和选举方法等所引起的争论，也有解决的必要；法官的任期以及法庭的种类问题也须解决。
代表们在费城炎热的夏季中努力工作，最后终于拟出了一个草案。在一个简短的文件中，他们创立了人类有史以来最复杂的政府组织－－在一定界限和明文规定的范围中具有最高权威的政府。正如一七九一年美国宪法第十条修正案所明白阐述的：「凡宪法中未授于合众国或未禁止各州行使之权力，均由各州或人民保留之，」而联邦法律的至高权力，也仅限于「根据本宪法而确定」的那些范围。
在授权方面，大会决定给联邦政府充分的权力去征税、借款、统一赋税、铸造货币、规定度量衡、颁发专利及版权执照、建立邮局及开辟邮路。全国性的政府，同时也有权建立和保持海陆军，有权管理州际商务。它也有权处理与印第安人的关系，处理国际关系及战争问题。它可以通过外国人归化法和公地控制法，可以按绝对平等的原则准许新的州参加联邦。联邦政府为了实施这些明确规定的权力，有权通过必要而合适的法律。这种制定法律的权力，使联邦政府可以灵活地满足后代和大大扩展的国家的需要。
为多数殖民政府所熟悉的分权原则，已在大多数的州宪法中被采纳试行，而且证明是切实可行的。因此，大会建立了一个分别由立法、行政和司法部门组成的政府制度，彼此互相制约。
国会的决议案只有得到总统的批准，才能成立。总统任命重要官员和缔结条约，必须得到参议院的同意。国会也有权弹劾及罢免总统。有关法律与宪法的一切问题，全由司法部门处理。因此，法院事实上有解释基本法和成文法的权力。司法官员虽是由总统委任，经参议院同意的，但国会也有权弹劾他们。
为了防止随意更改宪法，大会又制定了第五条款，规定只有当国会两院各有三分之二人数出席会议，或者有三分之二的州举行会议时，方能提出宪法修正案。提案的批准须采取下列两法中的一种：即由四分之三的州议会批准，或由四分之三的州举行的会议所通过。究竟采取哪种方法，则由国会决定。
最后，大会面对着所有问题中最重要的一个问题：即赋予新政府的各种权力，应该如何实施？按邦联条例中的规定，全国性的政府，在理论上具有虽不充分、但却十分巨大的权力，但在实践中，这些权力却等于零，因为各州对它们都不屑一顾。现在该怎样来挽救新的政府，使它不再遭受到同样的命运呢？
起初，大部份代表们都只能提出一个解决的办法，那就是强迫执行。但是，他们立刻发觉，采用强迫的方法来对付各州将会毁灭整个联邦。最后决定政府不对各州、而对各州的人民起作用，为人民立法，对人民施行法律。大会通过了一个简短而极为重要的声明，作为宪法的基石：
「为行使本宪法赋予合众国政府的权力，国会有权……制定一切必要的和适当的法律。……（第一条，第八款）
「本宪法及依本宪法所制定之合众国法律；以及合众国已经缔结及将要缔结的一切条约，皆为全国之最高法律；每个州的法官都应受其约束，任何一州宪法或法律中的任何内容与之抵触时，均不得有违这一规定。」（第六条）
因此，美国的法律，在它自己的全国性法院中，由其法官和执行官执行。在州法院中，这些法律也通过州法官和州司法人员执行。
经过了十六个星期的深思熟虑，草拟的宪法终于在一七八七年九月十七日，在出席的各州的一致同意之下签署了。华盛顿及其它代表们都深为这种庄严的气氛所感动，大家坐在席上，思潮起伏。富兰克林以其特有的诙谐打破了当时紧张的气氛。他指着华盛顿坐椅背后用辉煌的金色绘成的半轮太阳说：
「在会议进程中，许多争论使我时而充满希望，时而感到忧虑。我经常望着主席后面的画，不知道那到底是日出还是日落。但是，现在我终于有幸知道那是日出，而不是日落。」
会议结束了，代表们「到费城大饭店去，一齐欢宴，然后愉快地互相告别。」但是，为争取建立一个更完善的联邦而进行的重要斗争还在后头。宪法必须经过各州民选代表大会通过后方能生效。
制宪会议决定，一旦十三州中有九个州的会议通过，宪法便生效。一七八七年年底，三个州已经批准了这个宪法。但是，还有六个州呢？许多头脑简单的人认为，这个文件对他们充满了危险。他们怀疑宪法中规定的强大的中央政府会不会对他们施行暴政，用重税压迫他们，并且把他们拖入战争中去呢？
由于对这些问题的看法不同，产生了两大派别，一派是联邦主义者，一派是反联邦主义者；前者主张建立一个强大的政府，后者主张各州保持松散的联系。在报刊上、立法机构和各州会议中，到处都可听到双方激昂的辩论。其中最出色的论点出现在「联邦主义者文集」一书中，这本着作现在已被列为政治文献，是汉密尔顿、麦迪逊和约翰﹒杰伊三人为新宪法辩护而写的。
马萨诸塞州内农民的不满情绪还没有完全平息，那里曾发生一次特别激烈的争论，结果产生了一个权利法案，作为增订条文，附加在州宪法中。其它各州也纷纷在它们的宪法中加入这样的条款。而构成联邦宪法中最初十项修正案的一个权利法案也归入了全国最高法律之中。
这些条款，除了其它权利之外，还保证美国公民们享有宗教、言论、出版和集会自由；保证只设民军而不置常备军；保证实施陪审制；保证各地法院必须迅速进行审讯，并禁止使用笼统的搜捕状。权利法案一经采纳，动摇的各州立即支持宪法。最后，在一七八八年六月二十五日，宪法正式通过了。
邦联会议安排了第一次选举总统的事宜，并宣布新政府在一七八九年三月四日正式成立。
人人都在说要推选乔治﹒华盛顿出任国家元首，果然，举国一致选举了他做总统。一七八九年四月三十日，他正式宣誓就职。他保证要忠实地履行总统的职责，并且要尽他最大的能力来「维持、保护并捍卫合众国的宪法。」
于是，一个欣欣向荣的共和国开始了它立国的大业。战争所造成的经济问题，已经逐步解决了，美国正在不断成长。大量欧洲移民来到这里，低价就可买到良好的田庄；到处都需要劳工。纽约的北部，宾夕法尼亚和弗吉尼亚那些肥沃的河谷地区不久就成了盛产小麦的地区。
许多用品虽然还是家庭制造的，但是，制造工业也在发展中。马萨诸塞州和罗得岛州正在为纺织工业奠定重要的基础。康涅狄格州开始制造锡器和时钟；纽约、新泽西和宾夕法尼亚三州生产纸、玻璃和铁。航运业的迅速发展，使美国在海运上的地位仅次于英国。一七九O年之前，美国的船只已经开到中国去销售皮货，并且把茶叶、香料和丝绸运回美国。
但是，美国人的主要精力还是用于西部的开拓。新英格兰人和宾夕法尼亚州的人们纷纷移到俄亥俄去；弗吉尼亚州和卡罗来纳州的人民纷纷移向肯塔基和田纳西去。移民们的白顶篷车车队爬上了阿利根尼山脉的斜坡。身穿鹿皮衣的猎人和拓荒者乘着满载家具、种子、农具和家畜的车辆，进入了肯塔基。拓荒的农人和他的邻居们简单地清扫一下基地之后，使搭起了木屋；在这些木屋的板缝间涂上泥土，屋顶上铺了燕麦秆。年复一年，满载谷物、咸肉和钾肥的船只，沿着密西西比河驶向新奥尔良。西部城镇的地位，也变得日益重要了。
这是华盛顿就任时美国的情形。新的宪法既无传统为根据，也得不到有组织的公众舆论的支持。宪法批准期间成立的两个党派仍旧互相对立。联邦主义者赞成建立强大的中央政府，大力促进企业和商业利益。反联邦主义者则拥护州的权利，主张均分田地。
此外，新政府必须创立它自己的机构。税款还没有收到。在司法部门成立之前，法律无从执行。陆军人数很少。海军根本已经不存在了。在这个紧要关头，华盛顿贤明的领导才能是至关重要的。他过去所具备的伟大革命军人的那些品质，同样地使他能够成为新共和国的第一个伟大的政治家。他在为一些远大的目标作出精明的筹划时，常具有先见之明；他具有努力不懈的毅力。他率直而不圆滑，胆大而有勇气，威严、谨慎并且十分谦虚。因此，他处处受人尊敬和信赖。
国会很快就建立了国务院和财政部。华盛顿委任托马斯﹒杰斐逊任国务卿，委任他在革命期间的助手亚历山大﹒汉密尔顿任财政部长。同时，国会又成立联邦司法部门，不但设立了由一名首席大法官（约翰﹒杰伊出任）和五名大法官组成的最高法院，还成立了三个巡回法院和十三个地方法院。
第一届政府还任命了陆军部长和司法部长。由于华盛顿在作出各种决定前通常要和他所信任的人士磋商，这便形成了美国式的内阁，它由国会可能设置的各部部长组成。
汉密尔顿和杰斐逊代表了美国生活中﹒两支强大的力量，虽然这两股力量颇为对立。汉密尔顿要求加强统一，加强中央政府的权力；杰斐逊则主张更广泛、更自由的民主政治。汉密尔顿在公共生活上，一向注重效率、秩序和组织。众议院要求他拟订一个「使公众充分信任政府」的计划，于是他不但制定了经济原则，并且制定一个有效的政府所应该具有的原则。
他指出，美国必须有信用，才能发展工业，进行商业活动，以及开展政府工作。美国也必须获得人民彻底的信任和支持。有许多人想拒付以前的国债，或者只想付部分国债。但是，汉密尔顿坚持要全部偿还，并且主张联邦政府要负担各州因支持革命所筹借而尚未还清的债款。
汉密尔顿运做了许多其它的事。他筹划建立了一家美国银行，该银行有权在全国各地设立分行。他发起成立了造币厂，并且力主制定以保护为原则的关税制度，以便扶植国家工业。这些措施使联邦政府信用稳固，税收也源源而来，从而鼓励了工商业的发展，使企业家们组成了一个支持全国性政府的坚强阵营，随时准备与任何想削弱政府的企图作斗争。
杰斐逊是一个较为深思热虑，并且有哲学素养的人，他和汉密尔顿的意见往往是格格不入的。杰斐逊体会到在外交上，一个强大的中央政府的确有很大的作用，但是，他又害怕强大的中央政府会把人民束缚，因此，在其它许多方面，他又不希望中央政府强大。汉密尔顿的最高目的是建立一个更有效率的机构，而杰斐逊的最高目的则是给个人以更多的自由，他相信「世界上每一个人，每一群人，都有自治的权利」。汉密尔顿害怕无政府状态，处处讲求守秩序；杰斐逊害怕暴政，处处为自由着想。当时的美国正需要这两种力量。美国当时能有这两个人，及时把他们的哲学思想互相融洽和互相协调，实在是很幸运的事。在杰斐逊出任国务卿之后不久，他们两人之间的一次冲突，使宪法又得到了一个新的深刻而又重要的解释。汉密尔顿提出设立国家银行的计划时，杰斐逊立刻反对。他代表那些拥护州权、反对中央权力以及害怕大企业的人们说话。他指出，宪法明确规定了联邦政府的所有权力，而把其它权力保留给各州。联邦政府没有权力设立银行。
汉密尔顿争辩说，由于细节过于琐碎，有很多权力在宪法中只能用一般性的条文来概括，其中有一条条文授权国会「制定一切必要的和适当的法律」，以便行使宪法中明文规定的其它权力。宪法中授权联邦政府征收赋税，偿清债款和借贷。国家银行的设立，可以协助推进这些工作。因此，国会根据它的概括权力，有资格成立一个银行。华盛顿和国会接纳了汉密尔顿的观点，从而开创了一个先例。
这个刚成立不久的国家，首要的工作之一虽然是要促进国内经济的发展，和加强联邦财政的稳定，可是，也不能漠视国外的政治形势。华盛顿的外交政策的基石是维持和平，让国家有时间从创伤中复原过来，并且使进展缓慢的统一全国的工作得以继续发展。但欧洲发生的许多事情，对这个目标有很大的威胁。许多美国人，都以极大的兴趣和同情的心情注视着法国大革命。一七九三年四月传来的消息，在美国政界引起了一番争议。法国已经对英国和西班牙宣战了，法国公民日涅特正在赴美出任法兰西共和国驻美公使。
当时美国还是法国的盟友，而且也很感激法国在独立战争中的援助。美国政府和人民虽然都希望法国好，但是，他们却更希望不介入这场战争。因此，华盛顿宣布了美国的中立立场，日涅特抵美时，受到了冷淡的接待。日涅特对此大为愤怒，他想违背命令，利用美国若干港口作为法国私掠船活动的基地。随后不久，由于美国的要求，法国政府把他召了回去。
日涅特事件，使美国和法国之间的关系变得紧张起来。与此同时，美国和英国之间的关系也不很好。英国部队仍旧驻在西部的一些堡垒，革命期间英国士兵掠走的财物既未归还，也未予以赔偿，而英国的海军又和美国的商人为难。为了解决这些事情，华盛顿特派当时美国最高法院首席大法官约翰﹒杰伊前往伦敦。约翰﹒杰伊有分寸地和英国商议订立了一个条的，使英国军队撤出西部各堡垒，并使英国在贸易方面作出一些微小的让步。但条约中对归还财产，对将来是否还要扣留美国船只，以及「拉夫」－－强迫美国水手加入英国海军服务－－却只字不提。
杰伊签订的条的，引起普遍的不满。但是，当华盛顿的第二任总统任期即将结束时，他的政府在其它方面的确已取得了显着的成就。政府组织已具规模，国家信用建立起来了，海上贸易也日见兴旺，西北部的土地已经收回，同时和平也得到了维持。
华盛顿在当了八年国家元首后，坚决拒绝再连任下去，便于一七九七年退休。他的副总统马萨诸塞州的约翰﹒亚当斯，当选为新总统。出任总统之前，亚当斯和曾对上届政府作出不少贡献的汉密尔顿闹过意见。由于当时党内分裂，这对他上任很不利。而且，国内的重重困难与复杂的国际局势交织在一起：法国因为约翰﹒杰伊和英国缔约，非常愤怒，拒绝接受亚当斯委派的公使。亚当斯另派了三位使者去巴黎，但还是遭到同样待遇，美国人民怒不可遏。于是，征兵工作开始了，海军力量也加强了。几次和法国人在海上的交战，美国船只都获得了胜利；到一七九九年时，对法开战似乎是不可避免的了。在这紧要关头，亚当斯力排主战的汉密尔顿之见，重新委派一个公使到法国。那时拿破仑刚上台，他热情地接待了这位新公使，这样，两国发生冲突的危险便消除了。
一八OO年时，美国人民不满意亚当斯的对内政策，切望有一个改变。在华盛顿和亚当斯任期中，联邦主义者建立了一个强大的中央政府，但有时他们却忽略了政府必须反应人民的意志的原则。他们执行了使广大人民疏远他们的政策。
天生为人民领袖人物的杰斐逊，获得了广大农民、店主和工人的支持；在一八OO年的选举中，这些人发挥了巨大的作用。杰斐逊在写给他朋友的信中，曾经这样说过：「这只大航船经历了种种考验。今后，我们将使她航行在共和的航线上，她那美丽的举止，可以充分表现出造船者的英明才干。」
杰斐逊发扬美国理想主义精神，因而获得人们的无比推崇。他在就职演说中，宣称要成立「一个贤明而节俭的政府」，这政府要维持社会秩序，但并不「妨碍人民发展事业的自由」。
杰斐逊出现在白宫，大大地促进了民主作风的发展。他认为，一个普通的老百姓和最高级的官员一样，都应该受到尊重。他告诫部属，要把自己当作受人民之托的工作人员。他提倡农业，鼓励向西部开拓。他深信美国是受压迫的人们的避难所。因此，他提出了一项开明的归化法律。一八O九年年底，他那位目光远大的财政部长艾伯特﹒加勒廷，已经把国债降低到六千万美元。杰斐逊的作风影响全国，各州先后废弃了选举资格须受财产限制的规定，并通过了许多合乎人道的债务法和刑事法。
杰斐逊的一个步骤使美国的国土立刻增加了一倍。西班牙一直占有密西西比河以西的地区，以及离河口不远的新奥尔良港－－这是俄亥俄河和密西西比河流域的美国产品轮出的必经港口。杰斐逊出任总统不久，拿破仑强迫懦弱的西班牙政府把一大块叫做路易斯安那的土地还给法国。这举动使美国人民又怕又怒。拿破仑想在美国西邻开拓大殖民帝国的计划，对内陆居民的贸易和安全构成了极大的威胁。
杰斐逊声明，如果法国取得路易斯安那，「从那时起，我们就必须和英国舰队及政府联合起来，」欧洲战争一旦爆发，英美联军马上就进入新奥尔良。
拿破仑知道在短暂的和平之后，英法另一次战争将会爆发；他也知道在这场战争之中，法国一定会丧失路易斯安那。因此，他决定将路易斯安那出售给美国，这样，既可增加国库收入，也可以使英国拿不到路易斯安那。
一八O三年美国以一千五百万美元的代价，获得了二百六十万平方公里的土地和新奥尔良港口。美国获得了一片广阔肥沃的平原，在八十年内，这个地区将成为世界上数一数二的谷仓。同时，美国也控制了北美河流系统的中心地区。
杰斐逊受到举国的爱戴，一八O四年，他再次当选总统。路易斯安那显然是一个了不起的收获，整个国家呈现一片欣欣向荣的气象。这位总统自己也在努力争取各方面的欢心。在他一八O五年开始的第二任任期中，杰斐逊宣布在英法战争中，美国保持中立。由于英法两国都采取封锁措施，美国的商业受到很大的打击。美国船只因为怕被扣留，所以不敢和法国或英国通商。
英国海军，拥有战舰七百余艘，海军人员近十五万人，英国就依靠这支力量来维持英国本身的安全，保护商业，并保持和殖民地之间的关系。但是。海军人员待遇极坏，因此，用自由应征方法征兵，根本是不可能的。很多水手逃到美国船上去避难。在这种情形下，英国军官们认为他们有权搜查美国船只，并索回所有英国人。这对美国来说是很大的耻辱。此外，许多英国军官还常常拉走许多美国海员，要他们加入英国海军。
杰斐逊最后要求国会通过一项禁运法案，禁止对外贸易。这一法案后患无穷。航运事业几乎完全被它摧毁，新英格兰地区和纽约对此大为不满。农业方面也因此受到严重打击，因为南部和西部农民的剩余谷物、肉类和烟草无法输出，价格便一落千丈。
一年之内，美国的出口额降到仅及以往数量的五分之一。想用禁运使英国陷于饥饿，进而迫使它改变政策的希望，完全破灭了。国内不满的情绪日见增长，杰斐逊只好转而采取比较温和的办法，向国内的航运业作出妥协。代替禁运法的是一项不交往法，允许商人与英法及其属地以外的任何国家进行贸易。这项新法规定，总统有权在英法两国中任何一国取消对美国贸易的限制时，终止执行此法，从而为谈判铺平了道路。一八一0年，拿破仑宣布放弃他的各种限制。事实上，他仍在继续执行这些限制。但是，美国相信了他的话，只对英国实施不交往法。
一八0九年，麦迪逊继杰斐逊出任总统。美英关系日益恶化，两国迅速备战。美国总统向国会提交一个详细报告，列举了六千零五十七宗英国强迫美国公民服役的事件。此外美国西北部移民，常受印第安人袭击，他们相信这些袭击是加拿大境内英国工作人员策划的。一八一二年，美国终于对英国宣战了。
美国国内发生了最严重的分裂。西部和南部主张战争，但纽约和新英格兰都反对。军事准备还没有完成，政府就宣战了。分布在靠近加拿大边界的沿海各据点，和内陆荒僻地带的正规军队，总共不到七千人。增援他们的将是几个洲的一些缺乏训练、纪律散漫的民兵。
开始时，美国对加拿大发动三路进攻，这一行动如果把握好时机，指挥得当，原可以联合起来进攻蒙特利尔的。但由于调度完全失误，结果英军占领了底特律。不过，海军的胜利却使美国恢复了自信心。八月十九日，艾萨克．霍尔上校指挥的「宪法号」在波士顿东南海面上和英舰「盖里尔号」相遇，并一举歼灭了英舰。两个月后，美国的单桅战舰「黄蜂号」又把英国的单桅战舰「快活号」击溃。此外，大西洋沿岸的美国武装民船，在一八一二年至一三年的秋冬雨季里，前后俘获了五百艘英国船。
一八一三年的战斗，发生在伊利湖周围地区。在西面，威廉．亨利．哈里森将军率领一支由民兵、志愿军和正规军组成的队伍，从肯塔基州出发，想要收复底特律。九月十二日，他还在俄亥俄北部时，就听说奥利佛．哈泽德．佩里准将的海军，已经在伊利湖中消灭了敌人的舰队。哈里森跟看占领了底特律，并开始向加拿大推进，击败了在泰晤士河上落荒逃窜的英军和他们的印第安盟友。于是，美军便控制了整个地区。
一年后，托马斯．麦克多诺准将在纽约北部香普兰湖上与一队英国舰队展开的近距离枪战中，打了一次胜仗，这是决定战争胜负的另一个转折点。由于得不到海军的支持，拥有一万人的英军，只好退回到加拿大去。但约在此同时，英国舰队却奉命进行「破坏和劫掠」，不断骚扰东面沿海一带。八月廿四日夜晚，远征军突然袭击联邦政府的总部华盛顿，全城陷于火海之中。麦迪逊总统及其它官员纷纷逃到弗吉尼亚去。
三星期后，英国舰队进攻巴尔的摩，炮轰守护该城的麦克亨利要塞。要塞坚保不失;当时被扣留在英国船上的一位马里兰的年轻律师弗朗西斯．斯科特．基，目击该场战事后，备受鼓舞，写下了「星条旗」这支歌。
根特条约结束了这次战争。该条约规定停止敌对行为，放弃占领的地盘和设立一个委员会，以解决疆界纠纷。安德鲁．杰克逊在新奥尔良击败了一支强大的英国舰队，获得一次大胜利。这一战役发生于和约签定之后，但当时美国人民还不知道签约的消息。
一八一二年的战争，加强了国家的团结和爱国的情绪。一八0一年到一八一三年期内任美国财政部长的艾伯特．加勒廷认为，在这次战争之前，美国人已经日渐变得很自私，只顾为自己地区打算。他说:「这次战争，振兴和恢复了原为革命所赐予，其后日见减弱的爱国心。人们现在有了许多共同依恋的事物，他们均自只和政冶见解，都和这些事物息息相关。他们更像美国人;他们在感情上和行动上，都更像是一个国家了。我期望联邦永久的基础，从此可以奠定下来。」
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