喜欢探索宇宙的人们最关心的问题仍然是地球的未来，无论是地外文明侵入、人类文明覆盖、太阳还能燃烧多久等，其中太阳与地球的关系最为热议，即便如此我们还是要接受宇宙中所发生的一切。
太阳能燃烧多久？
首先我们要先了解恒星的结构、年龄、质量和其他恒星的区别比对等，我们的太阳和宇宙中其他恒星结构几乎如出一辙，是由非固态、液态、气态的第四态等离子体组成，属于会释放光和热能的球状或者类球状天体。恒星是质量大、亮度极高的等离子发光天体。太阳系中，地球是距离太阳第三近的行星，地球上所需的能量均来自这颗发光天体，当然宇宙中其他恒星系统基本也是按照这样顺序在运行，这也是人们一直坚信除地球之外是存在着其他类地行星。
在地球上白天是无法看见天空的星星的，因为有太阳照耀进入我们眼球内的光谱超过了其他发光、反射光天体。也可以这么说，太阳的亮度超过了其他天体的亮度，导致我们无法用肉眼看到其他恒星和反光天体。仅在天空无云层的夜晚，才能抬头看见其他发光天体。这里不包含白天利用科技天文设备对深空的探测。太阳一生中的大部分时间，内核都会不间断地发生核聚变，从而发光、发热。核聚变所释放出的能量是由内至外传输到太阳表面，然后辐射至整个外太空，几乎所有比氢和氦更重的元素都是在恒星的核聚变过程中产生的。太阳到地球距离约为 1.5亿千米，太阳所释放的光和热，抵达地球的时间大概8～9左右。
恒星天文学是研究恒星的一门独立的学科。
恒星会在核心在进行核聚变时，所产生能量会向外传输，然后从表面辐射到外层空间。一旦核心的核反应殆尽，恒星的生命基本上就进入了倒计时。恒星在生命的尽头会吞并所剩下的物质。由于恒星大小与质量的不同，不同恒星生命尽头的结局也是截然不同的，分别会演变成白矮星、中子星、黑洞。
更有趣的是双恒星系统，两颗或更多受到引力束缚的恒星可以形成双星或聚星，当这样的恒星在相对较近的轨道上时，几乎附近空间区域的物质交流是会对它们演化过程产生重大的影响。
现在我们了解恒星运作以后，还是想继续深耕下去，了解更多宇宙中其他的恒星。宇宙中最大的恒星它在哪儿？
当人们问起宇宙中最大的恒星叫什么，想必大部分人会脱口而出盾牌座UY。如果现在还有人这样回答的话，那么证明你真的OUT了，需要脑补一下。卫冕恒星之最的现在并非盾牌座UY了，而是另一颗更大的超级恒星，它就是比太阳还要大上百亿倍的史蒂文森2 - 18，位于盾牌座的一颗红超巨星，它位于距离地球5000多光年的盾牌座区域，根据最先前的数据展示，它的直径是我们太阳的1700～2000倍，直径更是高达25～30亿公里，其体积相当于太阳的50多亿倍。
在幽暗的宇宙中，它如同宇宙中的一盏明灯，如果将它放到太阳的位置上，仅边缘就可以接触到太阳系土星的轨道。
然而根据欧空局盖亚卫星最新测量数据表明，盾牌座UY似乎没有之前观测的那么大了，这到底是怎么回事，难道它可以自由变换体积大小。首先因为它的质量实在是过于庞大，又处于距离较远的特殊宇宙空间中，导致它的外层被迷雾所笼罩，在利用天文设备从远处观察时，发现它的体积有时会增大。当太阳系运行至最佳观测位时，在绕开这层迷雾后再进行观测，发现其直径又从千倍于太阳大小，又缩小至太阳大小的750倍，接近10.5亿公里，它的体积仍然大于太阳的5亿倍。
这次对史蒂文森2 - 18探测虽然只是先前测定的1/10大，甚至比猎户座α（Alpha Orionis）的体积还小很多。史蒂文森2 - 18也属于一颗红超巨星，同样位于盾牌座区域，距离太阳系2万光年。它于1990年被美国天文学家史蒂文森发现，所以才以发现者之名冠名，这便是史蒂文森2 - 18的由来。史蒂文森2 - 18目前被科学界一致认为的直径约为太阳的2150～2158倍，大概30亿公里，其内部可以装下一百亿个太阳，一点三亿亿个地球，体积比之前的盾牌座UY还要大一倍还多。
如果史蒂文森2 - 18搬到太阳系的中心位置，它的边缘将完全覆盖整个土星轨道。
若用一个形象的比喻来说明，史蒂文森2 - 18的庞大体积，就连光线围绕它传播一周都要耗时两个小时之久。史蒂文森2 - 18之所以有如此庞大的体积，是因为它已经演化到了主序星晚期阶段，因其内部状态极其不稳定，光度变化也十分不稳定。但它无比耀眼，平均释放的光线光度是太阳的44万倍。虽然它离地球十分的遥远，但其庞大的体型仍然能够很容易地被观察到。
但它的表面温度却比太阳低太多了，温度一般维持在3000～4000摄氏度左右，在恒星里面这样的温度算极低了，大概在未来的几亿年内，它就会迈入生命的最终阶段，通过超新星爆炸化身为一个宇宙黑洞！而它的引力将会吞噬附近的一切过路者，有人说恒星在从诞生起释放了多少能量，在变成黑洞后就会吞噬所释放能量两倍的物质，当然这个说法目前还算站不住脚的理论而已。
我们的太阳与三宿四和盾牌座UY以及史蒂文森2 - 18相比，在体积上却显得太过于渺小，犹如沧海一粟。在宇宙众多恒星中体积也并非越大越好，越大代表它已经迈入生命的末期。这便是恒星的质量越大，它自身的重力相对也就越大，反而需要更多的核聚变来维持恒星释放的能量平衡也会变得更大，其内部燃料燃烧速度也变得消耗异常的快，忽暗忽亮的恒星正是因为内部燃烧物质极其不稳定导致。
虽然我们的太阳体积没有史蒂文森2 - 18有那么大的伟岸身姿，但我们应该庆幸生活在太阳的怀抱里，因为正常情况下，恒星体积越小，反而证明它是一颗非常年轻的恒星。在赫罗图上，太阳正是一颗黄矮星，其仍在主序星阶段，寿命高达百亿年以上。
而史蒂文森2 - 18的主序星阶段正是一颗超巨星，位于赫罗图的最顶端，光度居诸类恒星之最，但其寿命只有上千万年。地球的生命经过了数十亿年才创造出了文明，史蒂文森2 - 18短短的千万年寿命确实不利于生命的诞生与进化，甚至连附近都不可能存在其他行星。对于这样的恒星系统，人类只能作为太阳未来的参照物，推算太阳系的最终结局后，才能让地球上的文明继续延续下去。
像史蒂文森2 - 18这样的恒星系统是不能孕育生命的，堪称被科学界一致认为是生命的禁区，但人类还是不会停止对它的探索进程，因为在这危机四伏的宇宙中，人类如果想要无限地走下去，就必须懂得宇宙运行规则。虽然目前我们的太阳系看似稳定，其实暗流汹涌，其中蕴藏着许多可以毁灭人类的灾难，人类必须要掌握足够高的科技水平，才能有效规避这些灾难的发生，因此人类文明前进的脚步是无法停止下来的。
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