“子”可以说是汉语中的高频词，有它参与的词不胜枚举，实词的，虚词的，随口都能说好多。它除了本身意义外，还常被借去表示其他意思，比如地支。如此，本期来说说这个字吧。
“子”，许慎在其《说文解字》中说道，“子，十一月阳气动，万物滋，人以为称。象形。㜽，古文子，从巛，像髪也。”从其在甲骨文和金文中的字形来看，本义当是“幼儿”。“子”的小篆字形，像幼儿摆动两臂（如图）。甲骨文、金文十二支第一位之“子”和第六位“巳”、“子某”之“子”分用不混。在甲骨文、金文中“巳”字字形与“子”同，像胎儿（如图）。《说文》：“包，像人裹妊，巳在中，像子未成形。”
由“子”的字形来看，其本来意义表示的是“幼儿”之意。从“子”在词语中经常处的位置来看，以词尾为主。位于词尾的“子”多是虚化的含义，但有许多情况下却不能视为词尾成分。我们先来看实义的“子”字：
西周时期有“公、侯、伯、子、男”五等爵，这“子爵”即位于第四等。《书·尧典》：“胤子朱启明。”孔传：“子，爵。”《礼记 网制》：“王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男凡五等。”商代时又是第三等爵位名，为何呢？何休在注《公羊传 桓公十一年》时说：“春秋改周之文，从殷之质，合伯子男为一，一辞无所贬，皆从子。”可以看出，“子”作为爵位，在商代时与“伯、男”爵是一样地位的，但进入西周和春秋后，就发生变化了，“子”的地位一下掉到第四位了。楚国在春秋时期刚刚起来的时候，就是子爵，因地处华夏边缘，而被排挤不受周天子正眼，才有后来的“自立为王”。
在古代的时候，“子”也表示对男子的通称。《玉篇·子部》：“子，男子之通称也。”《诗·卫风·氓》：“送子涉淇。”郑玄笺：“子者，男子之通称也。”“子”为男子通称，也可以表示一种尊称。《谷梁传·宣公十年》：“其曰'子’，尊之也。”范甯：“子者，人之贵称。”《史记·鲁仲连邹阳列传》：“夷维子为执策而从。”张守节正义：“子者，男子之美号。”如此看来，在古人那里，“子”既代表着对男子的通称，同时也是彰显男子之尊的词，甚至还可以用来表示男子之美号。进一步说，“子”还可以表示对古代士大夫的通称。《公羊传·宣公六年》：“子大夫也。”何休注：“古者士大夫通曰子。”《礼记 曲礼下》：“列国之大夫入天子之国曰某士，自称陪臣某，於外曰子。”宋赵彦卫《云麓漫钞》卷三：“诸侯之上大夫卿、下大夫、上士、中士、下士凡五等，亦称子，若宣子、武子之类是也。”有时候，诸侯服丧期间也称“子”。《春秋·文公十八年》：“冬，十月，子卒。”杜预注：“子，在丧之称。”孔颖达疏：“子者，葬前在丧之称。”《左传·僖公九年》：“春，宋桓公卒，未葬而襄公会诸侯，故曰子。凡在丧，王曰小童，公侯曰子。”《公羊传·庄公三十二年》：“既葬称子，逾年称公。”何休注：“一年不二君，故称子也。”
“子”字在古汉语里有时候还会活用为动词，表示“以之为子”。比如《战国策·秦策一》：“子元元。”这句中“子”便是表示“以元元（百姓）为子”高诱曾对此作注曰：“子，爱也。”后来唐代孔颖达疏：“子，爱也。言爱民如子。“子民”一直便活跃於古代帝王口中。柳宗元在他的《封建论》中说：“封建者，必私其土，子其人。”后来“子”的意思便被收在了《玉篇·子部》和《正字通·子部》中。这个“爱”义的“子”在“君君臣臣父父子子”中的意思，宋人邢邴疏曰：“子不失其道。”《淮南子·泛论》：“周公事文王也，行无专制，事无由己，身若不胜衣，言若不出口，有奉持於文王，洞洞属属而将不能恐失之，可谓能子也。”从淮南子泛论中可以知道，此处的“子”表示一种侍奉长辈之道，比如孝道。后来这种含义演化为“收养”。《史记·卫康叔世家》：“完母死，庄公令夫人齐女子之。”司马贞索隐：“子之，谓养之为子也。”
“子”在古代既可以表示对儿子的泛称，同时也能表示对女子的称呼。《正字通·子部》：“子，女子通称也。”《诗·周南·桃夭》：“之子于归，宜其室家。”毛传曰：“之子，嫁子也。”《左传·庄公二十八年》：“小戎子生夷吾。”杜预注：“子，女也。”《孟子·告子下》：“踰东家墙而搂其处子。”赵歧注：“处子，处女也。”不仅如此，“子”还可以泛指一般的人，比如说“舟子”，《诗 邶风 瓠有苦叶》：“招招舟子。”毛传：“舟子，舟人，主济渡者。”《荀子·王霸》：“何法之道，谁子之与也。”杨倞注：“谁子，犹谁人也。”
“子”还能指动物的幼儿，或禽兽虫类的初生者，《广雅·释鸟》：“子，雏也。”比如《诗·小雅·小宛》“螟蛉有子，蜾驘负之”的“子”，比如《论语·雍也》“犁牛之子”的“子”，便是指动物的幼儿。而且，“子”亦能指动物的卵，比如“鸡子”，这个词语直到今天还这么说。《礼记·内则》：“濡鱼，卵酱实蓼。”孔颖达疏：“卵谓鱼子。”除了能表示动物的卵外，“子”有时候也可以表示植物的果实或种子，如“松子”、“莲子”等。《世说新语·雅量》：“树在道边而多子。”唐韩愈《题张十一旅舍三咏》：“五月榴花照眼明，枝间已见子初成。”进而，“子”同时还会经常表示圆形的小东西，比如《史记》曾说汉高祖刘邦“左股有七十二黑子”，这“黑子”即为圆形的小黑点，类似于平常说的痣。
“子”的实义除了上述所说以外，还有一些，比如它还可以表示“利钱”，《史记·货值列传》：“子贷金钱千贯。”司马贞索隐：“子谓利息也。”唐韩愈《柳子厚墓志铭》：“其俗以男女质钱，约不时赎，子本相侔，则没为奴婢。”“子本相侔”说的便是“利息与本钱相等”。再比如“子”也用来指诸子百家典籍分类中的一种，即子类，包括诸如《老子》、《荀子》、《韩非子》等诸子之书。《四库全书总目提要 子部总序》：“自六经以外，立说者皆子书也。”
古时候，人们还常用“子”来表示第二人称，相当于“你”或“您”。如《韩非子·难势》：“以子之矛陷子之盾何如？”宋陈亮在《送吴允成运干序》中说“子所交者皆一世老苍。”因此呢，古人对自己老师也会以“子”相称呼。《正字通·子部》：“子，门人称师亦曰子。”《论语·学而》：“子曰：'学而时习之。’”邢邴疏：“古人称师曰子……后人称其先师之言，则以子冠氏上，所以明其为师也，子公羊子、子沈子之类是也。若非己师而他有德者，则不以子冠氏上，直言某子，若孟子、荀子之类是也。”由此可知，古人称师曰子的情形一般分为两种，一种是己师，一种是非己师。想起以前中学时学过的一篇文言文对话，对话开头是“子墨子曰”，这便是墨子自己学生记录的老师言语。话是如此，有时也不是这么绝对，泛称老师也能称“子”。
当然，“子”肯定可以表示子孙后代的意思，《愚公移山》中愚公有言“子子孙孙无穷尽也。”《荀子·正论》：“圣王之子也，有天下之后也，执籍之所在也，天下之宗室也。”前文提及“子”既可以表示儿子也能指女儿，这点与今天相比，便是一大不同。“子”从古到今，意思发生的变化有很多，不变的也有很多，然每一处变化都能追溯源头，这也就是汉语的神奇与魅力。
关于“子”尚未谈完，本期只说到这，待续……
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