1902年10月24日，奥地利科学家马克斯•舒施尼发明了塑料袋，它在为人们带来盛物方便的同时，也产生了种种负面作用。
首先，塑料袋成为农业生产和收成的严重障碍。废塑料制品混在土壤中不断累积，极大地影响农作物吸收养分和水分，导致农作物减产。其次，塑料袋对动物生存构成威胁。抛弃在陆地上或水体中的废塑料制品，被动物当作食物吞入，导致动物死亡。牛羊等喜欢吃塑料袋中夹裹着的油性残留物，常常连塑料袋一起吃下去了，由于塑料是难以降解的物质，吃下的塑料长时间滞留在动物胃中难以消化，它们的胃中如果挤满了塑料袋，就再也不能吃东西，最后只能被活活饿死。这种情况在世界各地已经屡屡发生。
同时，由于塑料的生物降解性极差，埋在土中200年之久也不会降解，因而废塑料随垃圾填埋不仅会占用大量土地，而且被占用的土地长期得不到恢复，影响土地的可持续利用。
当然，也可以用焚烧来处理塑料袋，但焚烧所产生的有害烟尘和有毒气体也会对大气环境造成污染，例如焚烧后产生的二恶英就是一种严重的污染物。二恶英可从呼吸道、皮肤和消化道进入人体，能够导致严重的皮肤损伤性疾病，具有强烈的致癌、致畸作用，同时还具有生殖毒性、免疫毒性和内分泌毒性。
例如，如果人体短时间暴露于较高浓度的二恶英中，有可能会导致皮肤的损伤，出现痤疮及皮肤黑斑，还出现肝功能的改变。如果长期暴露则会对免疫系统、发育中的神经系统、内分泌系统和生殖功能造成损害。暴露于高浓度的二恶英环境下的工人癌症死亡率比普通人群高60个百分点。二恶英进入人体后所带来的最严重的后果包括：子宫内膜异位症、影响神经系统发育和认知能力、影响生殖系统发育(精子畸形数量减少、女性泌尿生殖系统畸形)以及产生免疫毒性效应。
然而，人们对塑料袋危害作用的认识还远不够，不断出现的研究成果还在“指控”塑料的“新罪行”。
美国疾病控制预防中心、食品与药物管理局和国立卫生研究所的研究人员联合组成的美国联邦国家毒理学项目研究最近透露的结果表明，多种塑料、化妆品及其他消费产品中的一种人造化学成分可能影响男性胎儿的性器官发育，有些化学物质会导致输乳管畸形。
对多名男婴进行的一项研究发现，孕妇过多接触某种形式的酞酸酯，即邻苯二甲酸盐(或邻苯二甲酸酯，塑料和塑料袋中的一种成分)，会导致男婴阴茎短小和睾丸不能完全下降到阴囊中，这表明邻苯二甲酸酯会影响人类男性性器官的发育。
此前，对老鼠进行的实验表明，酞酸酯会影响胚胎的睾丸激素水平，导致出现“酞酸酯综合症”。出现这种症状的幼鼠在出生时会产生生殖器畸形、不育和睾丸癌等问题。人体研究结果使人们对这一问题感到担忧，因为这些婴儿并没有像实验鼠一样被注射高剂量酞酸酯。他们所受到的化学物质影响水平是从其母亲怀孕期间的尿液中检测出来的，与普通人的情况并无多大差异。
而在2007年，美国研究人员就发现，塑料中的另一种成分双酚A(BPA)，即2，2—双对羟苯基丙烷超过安全标准，会对婴儿的安全造成威胁。动物试验发现，过高浓度的双酚A会导致动物睾丸激素分泌水平发生显著变化。最近的一项研究表明，老鼠如果在出生时接触的塑料中含有化学物质双酚A，到青春期会出现输乳管畸形。该研究负责人、细胞生物学家安娜•索托说：“当这种情况发生在人体时，就会导致乳腺癌。”世界各国的婴儿奶瓶中含有这种有毒物质。现在又发现，配方奶中也含有过高的这种物质。原因是塑料包装材料中含有的双酚A渗入到奶中。
不过，美国的研究并不一定表明，酞酸酯已经危害到那些男婴，而且他们中没有一个人在出生时出现畸形。研究人员只是发现酞酸酯与生殖器指数之间存在联系。美国环境卫生科学研究所高级研究员保罗•福斯特说，这一指数本身虽然没有任何生理学意义，但它与婴儿出生时的阴茎尺寸有关，是“衡量内在畸形的一个很好指标”。
对于塑料中的双酚A和邻苯二甲酸盐的危害。研究人员目前认为后者的证据更为充分。美国罗切斯特大学流行病学家和生物学家沙娜•斯万指出，至少有几十项研究结果显示，邻苯二甲酸盐对人类繁衍有一定影响。
鉴于此，欧盟已决定禁止在儿童塑料玩具中使用邻苯二甲酸盐。2007年10月，美国加州州长施瓦辛格也签署通过一项法律，到2009年时限制在3岁以下儿童使用的产品中使用邻苯二甲酸盐。
但是，这也并非是说双酚A并没有危害，而且，如果进一步的研究得到证实，双酚A的危害可能比邻苯二甲酸盐还要厉害，例如，对大脑的伤害。2007年11月，美国国立卫生研究院的一个研究小组认为，双酚A至少会对胎儿和幼儿大脑造成一定影响。而且双酚A对人的影响更为广泛，但主要是影响儿童。美国疾病控制预防中心发表的报告说，研究人员对抽取的2500名年龄在6岁到85岁的美国人进行了尿样检查，发现93％的尿样中含有BPA，而且集中于12岁以下儿童。
另外，动物实验还发现了双酚A对生物体的其他副作用。在对老鼠进行的双酚A接触试验中已经发现，小鼠的乳房和前列腺有变异，而且这种变异是不可逆转的。
其实，邻苯二甲酸盐(酯)是一大类化学物，可统称为增塑剂，包括邻苯二甲酸二异壬酯(DINO)、邻苯二甲酸二(2—乙基)己酯(DEHP)、邻苯二甲酸正辛酯(DNOP)、邻苯二甲酸异癸酯(DIDP)、邻苯二甲酸丁卞酯(BBP)、邻苯二甲酸二丁酯(DBP)，统称邻苯二甲酸酯类(或盐)，是聚氯乙烯(Pvc)塑料制品常用的增塑剂。
在聚氯乙烯中加入增塑剂是为了改进塑料产品的柔软性、耐寒性，增进光稳定性。不同用途的聚氯乙烯制品，塑剂的添加量不同。例如，食品包装用聚氯乙烯中邻苯二甲酸酯类的重量比在28％左右，玩具用的柔性塑料达到35％-40％。
但是，已经有很多研究表明，含有邻苯二甲酸酯类的聚氯乙烯遇上油脂或在100℃以上高温环境下，很容易释放，因而对人、生物和环境造成种种危害。但是，由于对含有邻苯二甲酸盐酯类聚氯乙烯危害的认识不同，各个国家对含有邻苯二甲酸酯类的聚氯乙烯的使用限制也不同。其中，欧洲国家的限制条件比较严格。
早在20世纪70年代，欧盟就发布了关于玩具中和儿童保育物品中的邻苯二甲酸酯类(或盐)的指南(76/769/EEC)。多年来，这项指南已经修订了20多次。最近的一次是2005年5月11日。修正案规定，玩具及其他儿童用品用的塑料中DEHP、DBP、BBP、DINP、DIDP和DNOP增塑剂的重量含量比不超过0.1％；所有玩具和儿童用品用的塑料禁用DEHP、DBP、BBP3种增塑剂；而DINP、DIDP和DNOP3种增塑剂则禁用于可能被3岁及3岁以下幼儿放入口中的玩具和儿童用品用的塑料。
此外，由于DEHP可以有效保持化妆品中的香味，所以很多化妆品在制作过程中也都不同程度地使用了这一物质。2002年，瑞典的一项研究指出，34种世界一流的化妆品中七成以上的化妆品含有DEHP。化妆品中的DEHP会通过女性的呼吸系统和皮肤进入其体内，有可能会影响她们生育的男婴的生殖系统。20世纪末，随着女性化妆品的增多，男婴生殖畸形的发生率已经较世纪初翻了10倍。因此，很多机构都禁止在化妆品中使用DEHP及其他邻苯二甲酸酯类物质。但是，当时“欧洲化妆品、盥洗用品和香料协会”认为这份报告内容不准确，误导消费者，因而并未引起人们的更多关注。
随着时间的推移，增塑剂会慢慢从塑料制品中逸出，进入空气、土壤、水源乃至食物，因此对人、生物和环境都有害处。近几年，德国埃尔朗根大学的研究人员发现，人体吸入的增塑剂等塑料中的化学物质比预期的要高得多，家庭灰尘中增塑剂成分日益增高。
柏林环境署进行了一项研究，在勃朗登堡州和下萨克森州采集了550户家庭灰尘进行分析，发现每千克灰尘中含有数百毫克的增塑剂物质，有的竟可以以克来计算。如此高的含量对于长期生活在这种环境里的孩子十分不利，如果每千克灰尘中含有775毫克这种物质，那么一个体重13千克的孩子每天的吸入量就是每千克体重6毫克。
婴儿的吸入量更大，达每千克体重0.1克。而欧盟基于动物实验规定的极限值为，每天每千克体重的吸入量为48毫克才不会影响人体健康。美国环境部门规定的标准是，每千克体重每天吸入量不超过20毫克。
当然，德国某些地区的家庭灰尘中增塑剂的含量并没有这么高，如柏林环境署对53个家庭和73个幼儿园的室内空气进行了分析，平均只有几个纳米克，即百万分之一毫克/立方米，也就是说，一个体重13千克的孩子每天的吸入量为0.06毫克/千克体重，对成人来说就更微不足道了。
同时，研究人员的测量也有矛盾之处。研究人员将250份尿样和家庭灰尘同时进行了分析比较，结果是家庭灰尘中的增塑剂含量与尿样中的增塑剂分解物没有任何关联。为此，专家建议注意抽检家庭灰尘，因为实验室分析结果的说服力是有限的，即使同一个房间的灰尘检测结果也可能不一样。
从对水、空气和食品的检测结果看，人们每天所吸入的增塑剂数量还不至于危及人体健康。但是，埃尔朗根大学环境医学研究所的研究人员认为，即使人体尿样中增塑剂分解物的检测与空气分析结果不一致，也应该相信人体体液的检测结果，这个结果肯定比空气检测结果更可靠。
对350份尿样的检测结果表明，部分尿液中的增塑剂超过规定值，其中2％超过欧盟规定值，11％超过美国规定值。从受害程度看，儿童高于成人，男孩高于女孩，年龄越小，每千克体重的吸入量也就越高。
塑料中有害物质，主要是增塑剂在中国的污染更为严重。2007年，北京工业大学环境与能源工程学院的研究人员对北京市七类典型工业污染点源50个采样点进行邻苯二甲酸酯浓度的检测，检出的邻苯二甲酸酯包括DBP、DEHP、BBP、DEP和苯二甲酸二环已酯(DCHP)，它们的检出率分别为66％、62％、36％、10％、6％。而工业废水和城市污水中主要邻苯二甲酸酯残留为DBP和DEHP。检出邻苯二甲酸酯的浓度范围为0.20-8484μg/L。
到目前为止，研究人员还不能确定增塑剂类物质是如何进入人体的。根据推测，这些有害物质可能像其他有害物质那样，也是通过食物进入人体的，其中水和空气可能是主要途径。此外，也可能通过人体皮肤吸收而进入人体。当然，增塑剂也有可能通过一次性医疗用具如注射软管、采血塑料袋等溶入药物，再通过注射药物进人体。
不过，我国有关邻苯二甲酸酯类的使用规定和实施情况存在着不一致的问题。
目前食品容器、包装材料国家标准中，《食品容器、包装材料用助剂使用卫生标准》(GB9685-2003)具体规定了允许使用的增塑剂、稳定剂、填充剂、防老剂等20类64种助剂。其中，增塑剂中有DBP、DOB、DIOP等10种，但没有DEHP。这表明在食品容器、包装材料中不能使用DEHP。但其他标准，如《食品容器、包装材料用聚氯乙烯树脂卫生标准》、《食品包装用聚氯乙烯成型品卫生标准》、《食品包装用偏氯乙烯—氯乙烯共聚树脂卫生标准》、《食品包装用聚氯乙烯瓶盖垫片及塑料卫生标准》等仅规定氯乙烯单体残留量，没有对DEHP再作出规定。
由于增塑剂和双酚A的危害越来越多地被发现，现在应当对塑料的危害重视起来，并重新审视塑料及相关工业产品的卫生标准。
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