太后死后十九岁的哲宗小皇帝开始亲政，他开初只是怨太后对自己严厉，以及恨在太后面前告自己逃学的刘安世、范祖禹等几位大臣，并没有大恨众多的元佑老臣。俗话说"一朝天子一朝臣"，太后时重用元佑老臣，哲宗当然要启用新人为自己所用，可他所用的"新人"却是原来失势的"三面汤"杨畏、章淳、蔡氏兄弟等。初时元佑老臣多被离京外任，后在杨畏等人的煽动挑拨下，开始被撤职和外派到边远地区，苏东坡也就在这期间到的定州。第二年小皇改号为绍圣元年(公元1094年)，朝廷风气己大变，歌颂神宗时期新政和大骂元佑老臣之声充满大殿，司马光等在他们的口中都变成不忠的罪臣了。
但是杨畏、章淳、蔡氏兄弟等并不满足，他们认为要使小皇帝内心视元佑老臣为奸党，首先要搬倒重用元佑老臣的太后才行，于是开始实施大阴谋，造谣污蔑太后曾准备谋反。绍圣元年四月，在杨畏的推荐下，章淳当了宰相。狡诈的他首先迎合哲宗好美色的心理，为小皇帝提供各种方便，进一步获取了哲宗的好感与信任。不几天他又装着很关心哲宗的神情对小皇帝说:"从前己有人反映高太后(太后姓高)秘谋立自己生的儿子为皇帝，经调查确也如此，而且参与秘谋的还有元佑老臣司马光等，并有对话为证(捏造的太后与司马光等大臣之对话))。"年青的哲宗一听太后原想推翻自己的皇位，无知的小黄帝也不多加思索就气得怒发冲冠，立刻就问:"元佑大臣都如此吗?"章淳狡滑的回答说:"他们有这个打算，只是没机会实现罢了。"。实际上最早造谣污蔑太后谋反的是蔡京兄弟，因为太后听政时他们失势，所以深恨太后，故到处传播太后要立自己生的儿子为帝等谣言。当时这一谣言被识破，蔡氏兄弟阴谋未得逞，如今在不好查证的的时后提出来，可见章淳等人之阴险了。
如今太后和司马光死了又不能反驳，所以虽无真凭实据，但谁也不能说清事事非非了，这一点章淳等心里都很清楚。但是急燥好胜、昏庸的小皇帝却很深信，所以心中真认为太后和元佑老臣都是叛逆之徒。后来又由章淳组建专门机构，收集元丰八年(公元1085年)五月以来，元佑年间官员们的政论言行、书信往来等资料建立档案。凡查出当时有反对和毁谤朝廷新政与王安石的人，都被惩罚，先后共处罚了八百三十位官吏。即使在新政时期，王安石虽也处罚反对者，但其人数和打击程度与现在相比，就差得太远了。可见章淳等奸臣只是想借新政之名，行迫害元佑老臣之实而己。
章淳本来是报复心很强的小人，现又有哲宗皇帝重用，所以更加变本加利。他不仅将绝大多数的元佑老臣处罚到西南边远地区充军流放，就连一贯与人无争的四朝元老也不放过，他将九十一岁的文彦博也贬黜，至使文彦博一月后含愤而死。还有吕大防、范祖禹、刘挚、梁焘等大臣，都在流放期间被折磨而死。更为缺德的是，章淳还下令不准梁焘的尸体运回祖莹安葬，这在古代可算最恶毒之举了。本来章淳年青时与苏东坡还是朋友，常一起游玩。后因苏东坡声望越来越高，气量狭小的章淳便越来越忌嫉苏东坡。加之后来两人在政见上有分岐，小人之心的章淳便更恨苏东坡，所以当太后逝世后，章淳迫害的第一个人就是苏东坡。
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