原著成书于清朝康雍乾盛世时期，当时社会经济比较繁荣，商业贸易也比较频繁，中国的茶叶、丝绸、瓷器等经广州口岸销往欧洲，西方人称中国的瓷器为CHINA。一些洋货也漂洋过海进入大清国，成为皇帝和权贵们的新宠，也成为上流社会的消遣闲情逸趣的奢侈品。小说中王熙凤的祖父就是专管外国进贡朝贺等事的官员，东南沿海一代的洋船洋货都是他家的，“护官符”上有“江南王”之称。贾府身为皇亲国戚，日常用品和把玩物件儿除了大量金银器、玉器、瓷器、漆器等精品国货之外，洋货也多件次地出现在小说中，读者从中可以感知两百多年前大清王朝的生活状态。
洋货在当时很时尚，贾府虽然富贵，也不过几个当家掌权和得宠的人能接触到此等稀罕物件儿。贾母的大花厅里摆放一个洋漆描金小茶几，上面有洋漆小茶盘，盘里放着茶吊、茶碗、洋巾，还有一个眼镜盒。眼镜在当时是舶来品，正宗的洋货。随着西方传教士来华，眼镜用作礼品晋献给皇上，皇帝常把它们赏赐给公卿大臣。最初的眼镜是用金属连接起两个镜片，用线绳固定在耳朵上来帮助矫正视力。贾母的眼镜显然很进步了，已经有了眼镜盒。十三世纪世界上第一副眼镜在意大利问世，眼镜盒也随之产生。渐渐地眼镜盒也由盛放眼镜的盒子变成了装缀品，与玉佩、荷包等挂在腰上以为时髦。“老祖宗”年事已高，眼睛花了，需要借助眼镜才能看清楚东西。看戏时要不时戴上眼镜向戏台上瞅一瞅，然后摘下来装进盒子。尤二姐进府时她也要戴上眼镜拉过手来仔细瞧一瞧肉皮。
眼镜镜片大多以玻璃为主，平板玻璃由比利时最先制成，在当时也是稀罕物儿，还没有广泛用到生活中。潇湘馆的窗户上还糊着窗纸，失眠的林妹妹透过窗纸看见晨曦泛亮。李纨的窗子上镶有玻璃，周瑞家的送宫花时，隔着玻璃看见李纨歪在炕上睡觉，估计也就是安装一小块罢了。贾宝玉提着的灯笼还是“明瓦灯”，用蛎壳磨成半透明的薄片，嵌在窗户上或灯架上以透光照明，称之“明瓦”，林妹妹的玻璃绣球灯插上洋蜡烛，在亮度上和轻重分量上都要好于明瓦灯。庆贺贾母八十大寿时，皇上钦赐品、元妃、王爷、亲王、驸马等贺礼皆视为平常，唯有对粤海将军邬家送的一架玻璃屏风格外垂青，足见玻璃制品在当时有多么金贵。
贾宝玉是荣府的少主子，深得贾母王夫人宠爱，身边的洋玩意儿自然不少：吃的有灵柏香熏的暹猪，喝的有西洋葡萄酒，穿的有来自国外的雀金裘大氅，房间里装饰着带有西洋机括（开关）的玻璃墙壁镜，可谓高端、大气、上档次。
林黛玉手上除了玻璃绣球灯，另一个洋物件儿颇具女性化——一把银制西洋小剪子。放风筝时拿出来齐根剪断了风筝线。放风筝寓意为“放晦气”，须得连根儿减掉才会消灾祛病。而林妹妹除了身体有病，心病也很难医，情丝万缕，任是西洋小剪子也剪不断，理还乱。
王熙凤是荣府的管家奶奶，生性争强好斗，操心劳神，以致经常头疼，便在头上贴两小块西洋膏药缓解病疼。还有在“史太君两宴大观园”时，凤姐儿站在餐桌前，手里拿着西洋布手巾，裹着一把乌木三镶银箸，其实就是用一块洋抹布包着一把筷子，由她导演一出滑稽戏表演即将开始，主角儿是刘姥姥。
刘姥姥初进贾府时，看见凤姐儿堂屋中的柱子上挂着一个匣子，下面坠着一个秤砣一样的东西咯当硌当不停地摆动，忽然又敲出几声金钟铜磬般的声响，刘姥姥猜不出是个什么爱物儿，也弄不清是做什么用，原来这是一个挂钟。当时中国还是传统手工制造业，而西方的机械制造业已经很发达了。冯紫英向荣府推荐的四件洋货中就有一个自鸣钟,原著称“乐钟”，有三尺多高，内有一个小童儿拿着时辰牌，到什么时候就报什么时辰，另外还有一些人在打十番（乐器），兼具使用价值和观赏价值，一千两银子可谓价格不菲。类似的计时工具还有两件。一个是怀表，怀表是佩戴在胸前或揣在怀里的计时工具。一般用一条金链子系在纽扣上，掏出来端着看时显得很有身份，派头十足。一天夜里贾宝玉冒雨前往潇湘馆看视林妹妹，两个人谈论宝玉避雨用的箬笠、蓑衣，谈论林妹妹刚写的诗《秋窗风雨夕》，询问她的病情，打听她爱吃些什么，不知不觉中已聊到深夜，林妹妹催宝玉回去休息，这时宝玉从怀里掏出一个核桃大小的金表，一看已经是亥初时刻。看起来两个相爱的人在一起最容易忽略个就是时间了，说来说去，最想说的话却一直说不出口，只好提着林妹妹送的玻璃绣球灯笼惺惺地离开。另一个是座钟，当时的瑞士有着先进的制表技术，钟表由西方传教士带到中国后得到皇帝的青睐，康熙皇帝写的《咏自鸣钟》中有“法自西洋始，巧心授受知”的句子。那日袭人母亲去世，袭人被哥哥接回家去守孝，只有上夜的丫鬟服侍宝玉半夜醒来喝茶。没有了袭人的管束，晴雯麝月两个丫鬟尽情疯玩儿起来，竟然忘了时间，外屋上夜的婆子催她们早点儿睡下，彼时大家听见什锦格子上摆着的自鸣钟敲了两下，已是凌晨两点钟还在嬉耍，这几个丫鬟也太贪玩了吧。
半夜贪玩的晴雯不小心着了凉，次日起来便觉得头疼发烧，鼻塞声重，是感冒症状。宝玉急忙命小丫头拿出鼻烟壶，鼻烟壶可是一件地道的洋货，这是一个金镶双扣金星玻璃的小扁盒子，揭开盒盖，看见里面有有一个西洋珐琅的黄发赤身女子，两肋生有肉翅，疑似西方天使造型。里面盛着真正的汪恰洋烟，汪恰洋烟质量上乘，为一等宝烟。洋烟和旱烟吸法不同，旱烟要装在烟袋锅里、或卷在纸里点燃了用嘴吸，而洋烟却用鼻子嗅。晴雯用指甲挑了一些闻了闻，顿觉一股酸辣透入卤门，连打几个喷嚏，直说疼快，鼻烟似乎有医疗功效。宝玉又令人取来西洋膏药“依弗哪”贴在晴雯的太阳穴上，又请太医开了中药方剂，配合贾府私家“秘方”——净饿，中西医结合慢慢调养。
冯紫英推荐给贾府的四件洋货，除了“乐钟”外还有一件奇货。花梨木匣子里衬着虎纹锦，锦上叠着一束蓝纱，用鲛丝织成，名叫“鲛绡帐”，质地轻薄，透光性能很好。鲛绡是神话传说中鲛人所织的绡，泛指薄纱。和潇湘馆茜纱窗上的“蝉翼纱”比起来一定会逊色许多，“蝉翼纱”银红色，远看就象烟雾一样，所以又名“软烟罗”、“霞影纱”，除了色彩艳丽，还织有百蝶穿花等图案，纯属“中国制造”。
“乌云豹”是贾母送给宝玉的一件大氅，“乌云豹”又称“雀金裘”，是使用孔雀羽毛与金丝拈成线织成的，金翠辉煌，碧彩灼烁，非常名贵，就是后来不小心烧了一个小洞，晴雯带病修补好的那一件。它来自和邻国“哦啰嘶”，即今俄罗斯。
凤姐儿送给林黛玉一小瓶暹罗国进贡来的茶叶，薛蟠也请贾宝玉品尝暹罗国进贡来的“灵柏香熏的暹猪”。这里两次出现的暹罗是古国名，在今泰国一带。凤姐儿送给宝玉的生日礼物中有一件波斯国玩器，波斯国即今伊朗。
怡红院有一株树叫“西府海棠”，西府海棠又称“女儿棠”，是名贵品种之一，枝梗坚挺，花色略红。其势若伞，葩吐丹砂。相传来自“女儿国”，那个国家的海棠最茂盛。“女儿国”无从考察出具体地理位置，大约是因为海棠花儿红晕若施脂，轻弱似扶病，具有闺阁风韵而讹传虚拟的国名吧。
薛宝琴曾跟随父亲到西海沿上购买洋货，见到一位“真真国”的女孩子，据她讲那女孩儿十五岁，长相和西洋画上的美人一样，披着黄头发，打着垂帘，头上戴着珊瑚、猫儿眼、祖母绿等宝石，身上穿着金丝锁子甲洋锦袄，佩戴镶金嵌宝的倭刀。她父亲请求通事官（翻译官）要来她用汉字写的一首五律，意境、措辞、格律、对仗都完美无缺。“珊瑚、猫儿眼、祖母绿”如此珍贵的宝石容易令读者联想到富庶的“楼兰古国”。“锁子甲洋锦袄”和“倭刀”容易让人联想到东洋国家，“倭刀”是对日本刀或仿制日本刀而制成的刀械的称呼。好奇的是读遍小说，并没有发现东瀛、琉球等邻国。“真真国”在哪里也无从考证，至少与大清帝国有密切往来，可见当时中西方文化有很深入的交流。
第二十八回“蒋玉菡情赠茜香罗”中有一条来自“茜香国”大红汗巾子（腰带），是北静王送给他的，夏天系着肌肤生香，不生汗渍。蒋玉菡是誉满京城的戏剧名角儿，本角儿小旦，艺名琪官。他性格温存，扮相俊美，唱腔圆润，精湛的技艺博得王侯权贵们的青睐和公子王孙们的追捧。与忠顺王、北静王、冯紫英、贾宝玉等交往密切，戏台上反串一折《占花魁》扮演秦小官，唱得宝玉如痴如醉。一次，在冯紫英家私宴上贾宝玉初识蒋玉菡，二人情投意合，相见恨晚。宝玉赠玉玦扇坠给他作为见面礼，蒋玉菡便解下系在腰上的大红汗巾子与宝玉的松花汗巾子相交换。而这条松花汗巾子本是袭人的，阴错阳差到了蒋玉菡手里，大红汗巾子也辗转落到袭人的箱子里，为后来蒋玉菡聘娶袭人埋下伏笔。婚后第二天开箱时被蒋玉菡认出，方知娶的是宝玉的丫鬟，袭人也方信姻缘前定。应验了曲子中的那句“堪羡优伶有福，谁知公子无缘”。一条外国汗巾子成为一段友谊的见证，也是一段姻缘的纽带。大红汗巾子是“茜香国”女国王的进贡品，“茜香国”在哪里无关紧要，倒是“称臣纳贡”尽显大清帝国的强盛，“四方朝贺”是很有尊严的事情。
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