夸张是修辞的一种辞格，也是常用的一种艺术手法，在诗词创作中更是一种普遍运用的不可缺少的一种艺术手段。
杜甫《古柏行》写诸葛亮庙古柏的雄伟壮观的气势，其中有句：
霜皮溜雨四十围，黛色参天二千尺。
……
云来气接巫峡长，月出寒通雪山白。
宋代大科学家沈括《梦溪笔谈》卷二十三注意了杜诗中的数字，加以计算，而后提出异议说：“四十围乃是径七尺，无乃太细长乎？……此亦文章之病也。”他认为直径七尺的树不可能二千尺长，比例失调，批评杜甫的语病。 另一位科学家范镇《东斋纪事》卷四说：“杜工部云：黛色参天二千尺，其气盖过，今才十丈。古之诗人好大其事，率如此也。”他是说他到武侯庙实地观测，古柏不过十丈高，杜诗言过其实。 这两位学者，一位通过算术计算，一位通过实地观测，证明杜甫描写不真实。 宋代又一位学者黄朝英的《靖康缃素杂记》，却以古制来为杜诗辩护。他说：“古制以围三径一，四十围即百二十尺，围有百二十尺，即径四十尺矣，安得云七尺也？武侯庙柏从古制为定，则径四十围，其长二千尺宜矣，岂得以太细讥之乎？” 宋朝又一位学者赵次公，则从《均州图经》和《太平寰宇记》两书中寻找根据，说明这两书确有大四十围、高二千尺的柏树的记载，证明杜诗的描写有来历出处，不应指摘为不真实。 这四位学者争论的焦点，是杜甫描写的古柏的圆周和长度的尺寸究竟是否合乎科学，他们用纯科学性的眼光来看这个问题。 王观国《学林》卷八说：“子美（杜甫字）《潼关吏》诗曰：‘大城铁不如，小城万丈余。’世岂有万丈余城耶？姑言其高耳；‘四十围’、‘二千尺’者，姑言大且高也。诗人之言当如此，而存中（沈括字）乃拘拘然以尺寸校之，则过矣。” 范温《诗眼》也说：“余游武侯庙，然后知古柏诗所谓‘何如青铜根如石’，信然，决不可改，此乃形似之语；‘霜皮溜雨四十围，黛色参天二千尺’，此激昂之语，不如此则不见柏之大也。文章固多端，警策往往在此两体耳。” 这两位学者从艺术夸张的角度来理解，是比较中肯的。这里所说的“形似”，指写实手法，“激昂”即夸张手法，没有这两种手法，就很难把事物生动传神地表现出来。 对类似的问题持不同评价，从中国竟然争论到外国。 宋人魏庆之《诗人玉屑》卷三引严有翼说：“吟诗喜作豪句，须不畔于理方善……余观李太白《北风行》云‘燕山雪花大如席’，《秋浦歌》云‘白发三千丈’，其句可谓豪矣，奈无此理何？”他说的“豪句”，就是艺术夸张，指责李白说雪花大如席、白发三千丈，都是悖于理的。 日本作家厨川白村《出了象牙之塔》也谈这个问题。他说：“所谓中国人者，是极善于夸张的。……说道‘白发三千丈’，将人当呆子。什么三千丈，一尺也不到的。但是，一听到说道三千丈，总仿佛有很长的拖着的白发似的。那是大谎，三千丈，也许竟是漫天大谎吧。”这里所说的“谎”，是就科学意义上说的，但厨川白村紧接着把话锋一转又说：“虽然也许是大谎，但这却将或一意义的‘真’，十分传给我们了。至于先前说过的‘白发三千丈’式的真呢，我说，称它为艺术上的真。”厨川白村在这里提出了生活的真实和艺术的真实：完全符合于科学和实际的是生活的真实，艺术的夸张则是艺术的真实。所谓艺术的真实，就是夸张以客观实际为基础而突出其特征。 鲁迅也谈李折的“燕山雪花大如席”。他说：“漫画虽然有夸张，却还是要诚实。‘燕山雪花大如席’，是夸张，但燕山究竟有雪花，就含有一点诚实在里面，使读者知道燕山原来这么冷。如果说‘广州雪花大如席’，那可就变成笑话了。”这段话是说，艺术夸张是以客观实际为基础，突出其本质和特征，艺术的真实是对生活的集中和概括，比生活更集中、更高，所以给人更鲜明、更深刻的印象。 夸张作为一种修辞辞格，在人们日常生活中也经常使用，如“火热”、“死硬”、“天大的胆子”、“馋得口水一尺长”……在史传、政论文章中也经常使用，如“赤地千里”、“万里来朝”……都是在客观真实的基础上强调事物的某一本质和特征。在文艺作品中，不但漫画、喜剧必须借助艺术夸张，在其他文学样式中为了突出鲜明的形象和表达强烈的感情，在描述和抒情时也离不开艺术夸张的表现手法。由于生活中的一切情景，常常用最精细的描绘，还难传达出事物的精髓或极度的激情，即《文心雕龙》所说的“精气不能追其极”，在这种情况下，艺术夸张则是一种有效的艺术手段。因此，以描绘形象和抒情为主的诗词中，艺术夸张便不可缺少。可以这样说：取消了艺术夸张，便没有艺术，也没有诗。 艺术夸张的目的，就是为了表达上的需要，有意识地言过其实，对客观事物（人、事、情、景）作扩大或缩小的描述，从而引起人们丰富的想像，有利于突出事物的本质和特征，造成鲜明深刻的印象；它的另一个目的，是强调表现作者对事物鲜明的感情态度，从而引起读者的感情共鸣。这正如高尔基说的：“艺术的目的在于夸大好的东西，使它显得更好；夸大有害于人类的东西，使人望而生厌。”（《高尔基文学艺术论集》） 有的艺术夸张是把一般事物往极度扩大（多、快、高、长、强……）处说。如上面举的杜甫的《古柏行》，是把丁柏往高处夸张，用来渲染武侯庙雄伟壮观肃穆的气势，李益《宫怨》诗中： 似将海水添宫漏，共滴长门一夜长。 古代以铜壶滴漏作计时器，长门是宫门，漫漫长夜，宫妇女在深宫寂寞难度，写宫漏好像接连大海，水永远滴不完，夜也就长得没有尽头。这样往多处夸张，强调了关锁在长门之内的宫女愁苦的深重。李白诗《望庐山瀑布》： 日照香炉生紫烟，遥看瀑布挂前川。
飞流直下三千尺，疑是银河落九天。 这是写庐山瀑布的千古绝唱，其中“三千尺”、“银河落九天”都是艺术夸张，不如此，不能形容出大自然这一绝美而壮观的景象。 也有的艺术夸张是把一般事物极度缩小（小、慢、矮、短、弱……）。如毛泽东《长征》诗联： 红军不怕远征难，万水千山只等闲。
五岭逶迤腾细浪，乌蒙磅礴走泥丸。
…… 把五岭山脉看作细浪，把乌蒙山看作泥丸，都是极言其小，用来表现红军“万水千山只等闲”的英雄气概。李贺诗《梦天》： 遥望齐州九点烟，一泓海水杯中泻。 这里写他从天上看来，九州像九个小点，大海像杯中的水，这也是把事物极度缩小了的，从而生动地表现了他对现实的态度。 夸张也不只限于扩大或缩小，凡事往极度来说而超出事理都是夸张，如王之涣诗《凉州词》： 黄河远上白云间，一征孤城万仞山。
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。 其实玉门关外并不是没有春风，但不如此夸张，很难写出塞外的荒凉。 艺术夸张多用于抒情或描写，而且往往借助于比喻或比拟。运用夸张必须力求新颖，不落俗套。因袭、套用前人精彩的艺术夸张，毕竟不是自己的艺术创造，而且成了俗套，失去新鲜感，也就让人望而生厌。
