在养生专家的倡导下，在环保主义者的影响下，在时尚的引领下，世界许多国家和地区的公众流行着一种新的行为方式——素食。这种饮食行为的极端者被称为素食主义者。而素食主义者除了极力提倡素食和把素食的优点扩大和渲染到极致外，还对荤食极其不屑。
素与荤的分类
无论是素食还是荤食，其实都是维持人体功能和支撑生命的能量必须，因而素食有素食的好处，荤食也有荤食的好处，但实际上，二者是密不可分的。
人的生存和生理功能的维持需要7 大营养素，包括蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质、水以及膳食纤维素。如果这些物质能大部分满足，则可以生存，如果缺少部分，则在形式上是偏食，在本质上是营养不足。所以，人的饮食必须满足这7 种物质的摄取，才能体现为健康和强健。所以，任何极端或绝对的素食或荤食都不利于身体健康，也不能维持生命功能。
在此基础上就可以对现有的素食者或素食现象加以区分。今天的素食主义是基于下面种种原因，一是宗教，如皈依佛门；二是因为倡导环保；三是为了减肥；四是认为在身体力行一种健康的生活方式。所以，素食者分为几种。
一是严格素食或纯素食，除了不吃肉类，蛋类、奶类及一切与动物有关的食品包括燕窝、蜂蜜等都不吃，只吃植物类食物；二是蛋奶素食，可以吃蛋喝奶，或吃乳制品，但不吃肉类；三是蛋素食，可以吃蛋，但不吃乳、乳制品和肉类；最后是奶素食，可吃奶和乳制品，不吃蛋类、肉类。
所以，除了第一类是严格意义上的吃素外，其他均不是吃素，只是部分吃素，因而在实际生活中并不会造成太多的营养问题，在理念上也符合人的饮食多样和均衡的原则，所以对这些人来说，不必强调是吃荤还是吃素。
吃素的好处 无论是严格吃素还是部分吃素，都有其长处或优点。从营养成分看，素食中的不饱和脂肪酸、维生素、纤维素和一些碱性元素比荤食丰富，因而素食有许多优点。
一是可以瘦身，这对许多爱美的女性来说是第一大优点。天然形态的植物性食品大部分含有纤维素，而纤维素可以吸水膨胀，使人有饱胀感，所以在食用时不至于饮食过量。此外，植物性食品大多不具有肉类食物的诱人香气，味道较为清爽，会较少过量饮食，因而，有利于预防肥胖。
其次，素食可以预防一些疾病，如心血管病。素食者的植物性食品的成分居多，比如含有膳食纤维、类黄酮、类胡萝卜素以及其他植物化合物，对预防血糖、血脂的升高有益，也有利于提高机体的抗氧化能力。而且这些成分仅在素食中存在，肉类中是没有的。此外，素食者因为减少了膳食中的饱和脂肪、胆固醇和动物蛋白质等，也有利于预防心血管疾病。
另外，素食可以让人减少毒素的吸收。比如，纤维素能促进胃肠蠕动，增强消化和排泄功能，使代谢物很快排出体外，从而减少便秘、大肠癌肠癌、痔瘘等胃肠道疾病的发病率。部分纤维素还能在肠道细菌的分解下合成 B族维生素，如肌醇、泛酸，而被人体吸收利用。食物纤维还能缓解糖类的吸收，对糖尿病有预防作用。
最后，素食有一定的美容作用。植物性食物中的碱性物质和维生素有调节血液和汗腺代谢的功能，可加强皮肤营养。植物脂肪中的亚油酸是理想的肌肤美容剂，其中维生素E 能预防皮肤干燥等；素食还能使人保持头发乌亮柔润。
吃荤的益处 在营养成分上，荤食中蛋白质、脂肪、钙、脂溶性维生素的含量多于素食。由于动物食品为机体提供优质蛋白质和脂肪，能大大促进人脑和身体的发育，并能使人强壮，精力充沛。
