城隍原本指护城河，班固《两都赋序》曰：“京师修宫室，浚城隍。”后来逐渐演变为汉族民间和道教信奉的守护城池之神，冥界的地方长官。最早的城隍庙是三国孙吴赤乌二年（239）所建的芜湖城隍庙。祭祀城隍之风，至唐滋盛。宋代以后，往往把历史上一些有功于地方的名臣骁将奉为城隍爷，期盼他们能象生前那样保境安民，扶正祛邪。如苏州城隍春申君黄歇，上海老城隍霍光，新城隍秦裕伯，北京城隍文天祥、杨椒山，杭州城隍周新，会稽城隍庞王，镇江城隍纪信，南宁、桂林城隍苏缄等。蒙元时，封城隍为佑圣王。到了明朝，据说朱元璋出生在土地庙里，故而对土地爷及其顶头上司城隍神格外敬重。洪武二年(公元1369年)，他颁旨将天下城隍分为都、府、州、县四个等级，分别赐予王、公、侯、伯不同的爵位。明清以后，城隍的“神”味儿越来越淡，“官”味儿越来越浓。这些阴间的冥官也都有了“行政级别”，如都城隍即阴间的巡抚，府城隍即阴间的知府，县城隍即阴间的县令等，并且重建各地城隍庙，规模高广与当地官署衙门完全一样，还按级别配制冕旒哀服。