1937年12月，江防军第103师在江阴与日军厮杀3昼夜之后，由于不敌日军，奉命撤退到南京防守。
此时，日军纠集20来万人分三路围攻南京，南京城岌岌可危。第103师第618团坚守的中山门是日军进城的必经路线，战斗也最为惨烈。
全团进入阵地后，团长万式炯（贵州铜仁人）在中山门城楼购置火力网，利用又高又厚的明城墙作为掩体构筑重机枪工事，静待日军来临。
当天下午，孝陵卫方向之敌如蚂蚁般冲到中山门附近。日军搭起云梯爬墙进攻，万团长命令士兵用刺刀戳、用机枪扫，杀得鬼子尸横城下，纷纷后撤。
第2天，日军集中10多门大炮狂轰阵地，日军以凿锯似的炮击，一炮十炮百炮专打一点，城墙被打开缺口，越打越宽。三营长戴伟率领手下扛起沙包去缺口时，被日军大炮击中，当场壮烈牺牲。
万团长立刻派人往长官部求援。然而，长官部不知何时已经人去楼空。紧接着，中华门、汉西门、水西门逐渐被日军占领。万团长登上城楼，用望远镜看到远处阵地纷纷陷落，大骂守军贪生怕死，弃阵逃跑。
为避免被鬼子围歼，万团长下令全团撤往浦口再战。部队集结好后，由卫士班长吴凯和军需张楚垣的带领，出金川门到了下关。
到下关之后，全城守军已经陷入极端混乱之中，到处都是寻找渡江器材的士兵，人人只顾自保，无心御敌。618团早已经被冲散，万团长身边仅有吴凯一人。
此时一股日军从秦淮河过来，情势万分危急。
万团长迅速组建起2支100多人的散兵队伍，一支由吴凯带队，一支由他亲自带队与日军逐屋巷战，杀退日军多次。
不久后，日军集结大队冲杀过来。散兵不敌，万式炯这队人马如惊弓之鸟，四散而去，万团长被甩在了最后。
此时，有7个日本兵端着刺刀，嬉皮笑脸朝着万式炯走来。万式炯自小练习武术，精通白鹤拳、太极和少林拳，也会些刀枪之术。7个日本兵端着刺刀冲杀过来时，他迅速用左手捡起地上的一块方形桌面作为盾牌，右手捡起一把马刀与鬼子厮杀。
他左挡右闪，专砍鬼子下盘。第一刀挥去，砍断了鬼子的一条腿。砍翻鬼子后，他迅速抢步向前将鬼子一刀结果。
在敌我人数悬殊的情况下，决不能被鬼子围住。他边打边，在移动中寻机杀敌。鬼子恼羞成怒，纷纷冲过来。他故意与日军拉开距离，尽量用刀砍伤鬼子，消耗鬼子。
激战10多分钟后，他接连砍死了4个日本兵。剩下的3个鬼子吓破了胆，纷纷逃跑。
万式炯趁机逃出，找到吴凯之后，二人在上新河附近搭上了别人的木筏，上了江心洲。
在江心洲，他们遇到了东北军第112师的一位万姓团长。万姓团长找到了一条船，并且将二人带上。
由于散兵和百姓极多，船离岸边数十丈之后，仍然有很多人双手抓住船不放。木船即将有下沉的危险，万姓团长立刻拔出马刀对抓船的手一顿猛砍，无数断指掉入江中，随水漂流，其状相当惨烈。
最后，万式炯和吴凯最终在八卦洲下船，逃出了南京。万式炯看到敌舰在江中扫射岸上散兵和难民，不禁流下了泪水。
解放后，万式炯担任贵州省省人民政府参事室副主任。1991年，万式炯在贵阳病逝，享年86岁。
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