在唐以前，清明只是一个节气，在冬至后一百零五日，用来指导农事活动，东汉文学家崔寔在《四民月令》里记载：清明节，命蚕妾，治蚕事。这里的清明指的就是节气。
后来逐渐发生变化，因靠近三月三日上巳节和寒食节两大节日，唐以后逐渐成了以清明为主，涵盖了祭祀、踏青等活动，集祭奠先人与踏青游玩于一体的传统节日。
《红楼梦》里也写到了清明，虽然原文没有太多笔墨，但曹公如椽大笔，寥寥几笔，就将古代清明时节的习俗都写出来了。我们不妨一一来看。
习俗之一：祭祀
祭祀是清明时节的主要活动，自古至今，从未间断。
宋代的高翥在《清明日对酒》里说：南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。记述的即是清明这天，郊外到处祭扫的人群。
孟元老《东京梦华录》记载：寒食第三节，即清明日矣。凡新坟皆用此日拜扫。都城人出郊。禁中前半月发宫人车马朝陵，宗室南班近亲，亦分遣诣诸陵坟享祀……写的也是清明时节，人人出城祭扫的情形。
红楼梦第五十八回里也写到了两次祭祀，一次是贾府的公开祭祀，原文说：可巧这日乃是清明之日，贾琏已备下年例祭祀，带领贾环、贾琮、贾兰三人去往铁槛寺祭柩烧纸。宁府贾蓉也同族中几人各办祭祀前往。
铁槛寺是贾府家庙，从原文可知，每年清明节，贾府子孙都会去家庙祭祀，宁荣二府都要参与，且还要准备许多香烛纸马以及酒馔器皿，以备祭祀之用。
我们知道，此前的贾府春节，也有一次祭祀，这次是在贾府宗祠，由贾母领衔，这个家中的祭祀，主要是对祖先牌位的供奉，而清明祭祀，则要到城外的铁槛寺去。
还有一次险些引起小风波的私祭，即藕官对菂官的祭祀，因两人关系要好，且又是戏台上的夫妻搭档，因此在菂官死了以后，藕官专门在清明为她设祭。
但在过去的富贵家族，私祭是不被允许的，尤其是小厮丫鬟之间，不仅不吉利，且极易引起灾祸，所以当藕官偷偷为菂官烧纸钱时，被婆子发现，就要告诉上面去，还好被宝玉拦下了。否则，藕官可能就会被赶出园子。
古人尚礼，清明祭祀是生者对逝者的祭奠和怀念，主要是子孙对祖先的一种缅怀，即便平时再忙碌，再不孝，在清明时节，去扫墓祭祀，表达对先人的孝道，却是必不可少的。
习俗之二：斗百草
斗百草是古代清明节非常盛行的一种游戏，南朝梁宗懔《荆楚岁时记》里记载：三月三日，四民并踏百草。今人又有斗百草之戏。
由此可知，斗百草的习俗来源于清明时节的踏青活动。红楼梦里宝玉生日一回，也在清明前后，即写到了香菱和小丫头们斗草的游戏。
六十二回里说：外面小螺和香菱、芳官、蕊官、藕官、荳官等四五个人，都满园中顽了一回，大家采了些花草来兜着，坐在花草堆中斗草。
从原文可知，斗草名目繁多，最终以谁的最好最多为胜。宝玉在祭奠晴雯的诔文中也曾提到：捉迷屏后，莲瓣无声；斗草庭前，兰芳枉待。可见斗草是他们这群青年男女常玩的游戏。
斗草分文斗和武斗两种，文斗多是闺阁女子所玩，红楼梦里香菱和丫头们的斗草即是文斗，即比谁采的花草花样多，谁知道的花草的名目多，谁就胜出。武斗多是男孩之间的游戏，即用草茎互相拉扯，最先断的输，最后断获胜。
清代李声振《百戏竹枝词》记载：古人已有此戏，以吉祥而少见者为胜。闺人春日为之。资料也记载，宋代就很流行女子斗草，到了明清时期，更为盛行，这一点从诗词或小说中都有反映。
明代画家仇英有一幅《汉宫春晓图》，里面就画到了古代妇女斗草的情形。清代画家金廷标也有一幅《群婴斗草图》，画的是一群孩童在郊外斗草的欢乐场面。
柳永的《木兰花慢·拆桐花烂熳》里有：盈盈。斗草踏青。人艳冶、递逢迎。晏几道《临江仙》里有：斗草阶前初见，穿针楼上曾逢。晏殊《破阵子》里有：疑怪昨宵春梦好，元是今朝斗草赢。笑从双脸生。范成大的《四时田园杂兴》里有：青枝满地花狼藉，知是儿孙斗草来。
从《金瓶梅》《红楼梦》等小说中，以及名人书画和诗词中，都可见斗百草的游戏，可见当时斗草是一项全民娱乐。
习俗之三：打秋千
现在我们说的荡秋千，即是古时的打秋千，亦是清明节最流行的活动，有着非常有悠久的历史。
隋炀帝主编的《古今艺术图》里记载：秋千，本北方山戎之戏，以习轻戏者；后中国女子学之。乃以踩绳悬木立架，士女炫服坐立其上，推引之，名曰秋千。《荆楚岁时记》也记载：立春日……又为打球、秋千之戏。
红楼梦里也写到一次打秋千，同在宝玉生日一回，原文说：佩凤偕鸳两个去打秋千顽耍， 宝玉便说：“你两个上去，让我送。”这个情节与《金瓶梅》中吴月娘等人打秋千，女婿陈敬济在旁推送非常相似。
荡秋千的形式也分两种，一种是立秋千，一种是坐秋千。立即是站立在秋千之上，坐即是坐于秋千之上。《开元天宝遗事》记载：天宝宫中至寒食节竞竖秋千，令宫嫔辈戏笑以为宴乐。帝呼为“半仙之戏”。这里的“竖秋千”应该就是“立秋千”。
明清时期，打秋千之戏，非常盛行，不仅《红楼梦》《金瓶梅》中有记载，《警世恒言》《拍案惊奇》等明清小说中均有关于打秋千的记载。清代画家陈枚的《月漫清游图》就有古代女子打秋千的画面。
古代诗词中也多有关于打秋千的记载，如杜甫《清明二首》：十年蹴踘将雏远，万里秋千习俗同。李清照《点绛唇》：蹴罢秋千，起来慵整纤纤手。露浓花瘦，薄汗轻衣透。苏轼《蝶恋花》：墙里秋千墙外道。墙外行人，墙里佳人笑。欧阳修《蝶恋花》：泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去。
可见在唐宋明清时期，上至皇家宫廷，下至市井民间，打秋千都是一项极受欢迎的娱乐活动，尤其在风和日丽，春暖花开的清明时节，于秋千架上打几回，真有飘飘欲仙之感。
习俗之四：放风筝
风筝据说起源于春秋战国时期，距今有两千多年历史了，而《红楼梦》的作者曹雪芹，本身就是一个扎风筝的高手，所以红楼梦里有一回就专门写到了群芳放风筝。
提到风筝，很多人会把它与探春的命运联系起来，探春的判词、灯谜中都提到了风筝，这是她远嫁的暗示。除此之外，曹公还写到了各式各样的风筝。
七十回里林黛玉重建桃花社，正值清明前后，黛玉提议大家放风筝去晦气，就写到了花式多样的风筝，如大蝴蝶风筝、大红蝙蝠风筝、美人风筝、大螃蟹风筝、大鱼风筝、软翅子大凤凰风筝、七个大雁风筝等。
风筝又称为鹞子、纸鸢。红楼梦里提到，放风筝有去晦气的讲究，这也是清明时节最受欢迎的娱乐项目，尤其在清代，风筝的花样、做工、风靡程度极一时之盛，集古今之大成。
清代郑用锡《小孙放风筝》里有：昂藏意气入云烟，喜放风筝到九天。要识扶摇能直上，全凭一线手中牵。清代王竹修《美人风筝》里有：彷佛倾城体态妍，好风送汝上青天。乾隆帝也在清明时节写道：轻云暖日仲春天，杏酪风筝节物骈。
由此可见风筝的受欢迎程度。不仅仅在于它能去晦气，更在于它的趣味性和娱乐性，以及在扎糊风筝时所体现的技术水平和画风筝时所展现的艺术天赋。看似小小的一个风筝，却集中体现了古代人的大智慧。
以上几种习俗，可以说是古代清明时节最为盛行的文娱活动，除此以外，还有猜枚、蹴鞠、斗鸡、掷骰、打双陆、戴柳、流觞赋诗、走马射箭等各式各样的活动，比之今天略显冷清单调的清明，不得不感叹一声：还是古人会玩。
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