土卫七
土卫七多孔似海绵
胡德良 译
科学家对来自航天探测器“卡西尼号”的数据进行了新一轮分析，分析显示多陨石坑的土卫七特别象海绵，上面布满了小孔，可能占其体积的40%或更多。“卡西尼号”不断地飞近土卫七，使得研究人员能够测定该卫星的密度及构成。他们报道说，土卫七很可能是由冰和碳基分子混合而成的。
描述该发现的两篇论文今天发表在《自然》杂志在线版上。其中一篇论文的合作者、美国康乃尔大学的行星科学家彼得·托马斯指出，土卫七是土星卫星中 最大的形状不规则卫星，其多孔性说明了该卫星上有大量的陨石坑。提到陨石坑，托马斯说：“撞击到较为多孔的目标，意味着有较少的碎片飞起而覆盖周围的陨石坑。”
2005年9月，“卡西尼号”在距离土卫七约500公里（311英里）处拍下了高分辨率图片，记录了该卫星千疮百孔的表面。跟土星的其他卫星如土卫九相比，大小相似，但土卫九上的陨石坑更象在月球上发现的陨石坑。
为了搞清所有这些陨石坑的形成原因，托马斯和来自美国航空航天局以及其他研究机构的同事们，将“卡西尼号”拍得的快照跟2005年及2006年初另外三次飞近时所获得的数据资料结合起来。
一个研究小组通过把不同角度所获得视野进行对比计算出了土卫七的体积，通过“卡西尼号”经过时所受到的引力测出了该卫星的质量，结果也就计算出其密度。另一个小组的研究表明：该卫星的表面具有高反射性，全部为冰所覆盖；而较小的陨石坑显示出黑色斑块，说明可能有二氧化碳及较大的富碳分子存在。
托马斯指出，冰是土星光环及土星一些卫星的主要成分，如果土卫七是由冰构成的，多孔结构会占其40%。
译自：《科学美国人》网站7月4日的报道
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