人类对快乐的哲学追求从希腊，从爱琴海之滨的雅典启航！ 是什么使希腊文明这样不同凡响？是什么使希腊人摆脱了诸神与暴君的纠缠，独创性地获得了理性的力量？几乎所有的哲学家都曾提出过这样的疑问，最后，他们都将目光集中到了公元前490年至公元前322年的雅典。按照罗素的说法：“希腊哲学中三位最伟大的人物都与雅典有关。苏格拉底和柏拉图出生于雅典，而亚里士多德则在雅典学习，后来在这里讲学。因此，在我们讨论他们的著作之前，先光顾一下他们的城市是有益的。”
公元前490年至前470年，古希腊两个最强大的城邦斯巴达和雅典联合兵力，粉碎了波斯人在大流士和薛西斯率领下的野蛮入侵。在反侵略的战争中，斯巴达提供了陆军，雅典提供了海军。战争结束后，斯巴达解散了它的军队，又回复到了农业社会的闭关自守、停滞不前的状态，而雅典却把它的海军改造成了庞大的商业船队。随着贸易的发展，财富的积累，雅典不仅逐渐成为繁华的商业中心和港口，也成了不同种族，不同信仰，不同习俗的人们会聚之地，他们在接触、交流与竞争中产生了比较、分析和思想。
海洋为雅典带来了财富，也带来了多元化的思想。各种传统、教理和学说在这个多元化的商业中心互相摩擦、碰撞。“在有一千种信仰的地方，我们就容易对每一种信仰都怀疑起来……哲学的开端在于我们懂得怀疑——特别是怀疑我们所抱的信念、教条和公理。”
怀疑，使人拒绝盲从；怀疑使人勇于挑战权威，怀疑，催生了理性与哲学。正如哲学家们所总结的“哲学的开端在于我们懂得怀疑----特别是怀疑我们所抱的信念、教条和公理······”
什么是哲学？从字义上说，希腊文的Philos（爱）和sophia（智慧）构成了哲学这个词汇，哲学就是“爱智慧”，而“哲学家就是热爱洞见真理的人。”这种发端于怀疑，以追求智慧为终极目标的学问一经出现，便表现出了有别于一切宗教及各种东方学派的独特风采，它因怀疑，不断突破教条的桎梏，因爱智慧，不断拓展思想的疆域。
希腊文明作为人类理性的一次觉醒，赞扬智慧，追求知识，反对愚昧是苏格拉底以及他的学生们坚守如一的信条。正如罗素曾经总结的：“美与知识是贯穿于希腊思想的一个标志。基督教的伦理学是与此相对立的。”（《西方的智慧——西方哲学在它的社会和政治背景中的历史考察》）在苏格拉底的哲学里，对快乐的追求，归根结蒂就是对智慧的追求，
透过柏拉图的《理想国》，我们可以看到苏格拉底与格劳孔这样一组对话：
苏格拉底（以下简称：苏）：那么让我们假定有三种类型的人：喜好智慧者，喜好名誉者，喜好利益者。．．．那么就有三种快乐分别是他们追求的对象。
格劳孔（以下简称：格）：好。
苏：现在，如果你对这三种人进行调查，去依次询问三种生活哪一种是最快乐的，你一定会发现他们都在赞扬自己的生活方式而且都在努力贬低其他两种生活。喜好利益者会贬低追求名誉和知识的生活，因为他认为这两种方式不能给他带来金子和银子这种现实的好处。
格：对。
苏：喜好名誉者则会认为追求金钱的生活是粗俗的，而且由于追求知识的生活无法带来名誉和声望，他会认为这种生活是烟雾一样虚无而无意义的。
格：非常正确。
苏：让我们试想一下，当哲学家把别的快乐和他自己的得知真理，永远追求真理的那种几乎与在天堂里的乐趣相似的快乐作对比的时候，他会怎么想呢？他会不会不想得到他们？
格：毫无疑问，他不会想得到的。
……
苏：因此，我们得出了我们所寻找的结论……我们中间以学习知识为主导思想的人具有最快乐的生活。（《理想国》346页，柏拉图著，刘勉、郭永刚译，华龄出版社1996年9月北京第1版
