刘文辉生于1895年，与刘湘同为四川大邑人，先后毕业于成都陆军小学、西安陆军中学和保定军校第二期，论辈分是“四川王”刘湘的堂叔，论年龄却比刘湘小了六岁。保定军校毕业后回乡发展，曾在刘湘的第二师中担任参谋、营长和团长等职务，刘湘所部扩编为第二军时，刘文辉水涨船高成为第9混成旅旅长，并受命率部驻防宜宾，从此开始自立门户，应该说，这个阶段二刘还算是“蜜月期”。
到1920年前后，四川军阀隐然分为二派：一派是以刘湘为首的“速成系”，包括杨森、王瓒绪、唐式遵等，皆毕业于四川陆军速成学堂；一派是“保定系”，计有刘文辉、邓锡侯、田颂尧和孙震等等，两派之间甚至派系内部，经常为地盘和利益大打出手，是名符其实的四川军阀“混战”。这些人当中，最早萌生武力统一全川野心的是杨森，因为他得到了北洋军阀吴佩孚的支持。1925年3月1日，已经入主成都的杨森率先发难，以执行北洋政府“统拨盐税”的命令为借口，出兵攻取刘文辉的防区自贡，这可是四川的主要盐产地和钱袋子。
杨森出兵抢夺盐税，不仅关乎四川各军的利益，甚至影响到各军的生存，加之各军对其依附吴佩孚试图在川中称王早有不满，因此在刘湘的主持下联合起来“枪打出头鸟”，经过半年左右的战争，杨森被首次击败。倒杨联军在自贡召开了分赃会议，刘文辉所获颇丰，不仅得到了成都和周边20余县的控制权，所部又扩编为第24军，实力日渐强大，可与驻防重庆的堂侄刘湘分庭抗礼。1928年杨森东山再起，又重夺万县、涪陵等16县，并联合李家钰、罗泽洲、赖心辉等大小军阀夹击刘湘。
刘湘为免除后顾之忧专心拒敌，以“家族团结”劝说堂叔刘文辉联手作战，并以下川东的资中、内江等县相赠，两军协同各个击破了倒刘联军，杨森彻底一蹶不振。刘文辉则在出兵相助刘湘的战争中大受其益，地盘在一年间骤然扩大，且大多为富庶之区，同时捞去了“四川省省长”的职务，此时的川中，其他各军均已不具备称霸的实力，刘氏叔侄成为仅剩的双雄。
“一山不容二虎，哪怕互相是亲属”，比较而言，刘湘更不厚道些，也怪刘文辉政治眼光不足，在川军内部混战的年代，外面也是打的热火朝天，而在国民党“宁汉分裂”以及“中原大战”期间，刘文辉都没有选择站在蒋介石一边，因此在与刘湘的争斗中渐处下风，尤其是刘湘掌握着重庆到长江中下游地区的航道，利于获得武器和物资补给，在蒋介石的支持下，刘湘开始图谋统一全川，最大的敌人当然是乃叔刘文辉。
1932年，刘湘拟定《安川计划》呈报南京政府：“假我以权责，就能形成对刘文辉的夹击之势，从而解除其武装，占领其戍地，去掉其主席”云云，蒋介石则回电：“如能有把握在短期内解决刘文辉，大可便宜行事”。于是1932年10月19日，刘湘被各派公推为“川康绥靖总司令”兼第四路军总指挥，通电谓刘文辉“反复无常、好乱称兵”，进兵讨伐。是年底，刘湘所部突破沱江防线，在荣县地区与刘文辉展开决战，双方参战兵力10万以上，苦战10余日，刘文辉部队失利，但主力犹在。
1933年5月，红四方面军已进入川北，蒋介石为尽快结束四川军阀混战以便腾出手来，遂认为应抓住时机彻底摧毁刘文辉的势力，于是以大批军火粮弹相援，责令刘湘迅速击溃刘文辉“先安川，再剿匪”。6月27日，刘湘与杨森、田颂尧、刘存厚、李家钰等联名通电，分五路直捣成都，发起“安川战役”之总攻，刘文辉举目皆敌，十万人马土崩瓦解，深知大势已去，8月15日败走雅安。而刘湘眼见大势已定，顾念叔侄情分，亦不忍赶尽杀绝置刘文辉于死地，乃令各军停止追击。
1933年9月6日，刘湘与刘文辉联名通电各方，停止敌对行动，而经次一战，刘文辉遂绝统领全川之望，只能偏安西康一隅之地，做起了“西康王”，不问川内之事，四川军阀多年的混战也在此役后告一段落，刘湘成为老大。刘文辉于1938年起推动西康建省，包括今天的甘孜、雅安、阿坝、昌都等地区，省府设于康定。
抗日战争最危险的1944年，由于豫湘桂惨败酿成的严峻军事形势，蒋介石已经作好了重庆沦陷后继续迁都抗战的准备，选定的地点则是四川进入西藏的要道所在“西康省”，“省主席”正是在“二刘大战”中失败后逃往此地的刘文辉，作为曾经称雄西南的实力派四川军阀，刘文辉治理和开发西康实属不得已而为之，孰料却因此给西康带来的相当的发展，他推行的三化政策“德化、同化、政策”极大改善了与当地藏民的关系，还是有一定历史功绩的。
刘文辉在西康的统治较为严密，并且排斥一切其他势力，即便国民党军统和中统特务组织在这里也不敢造次，因此抗战及解放战争期间，四川各地的进步人士如遇迫害或有被捕危险时，远则避往香港，进则逃往西康，尤其是雅安有了“大陆上的香港”之誉。
1949年12月7日，刘文辉面见蒋介石后逃出成都，两天后与邓锡侯、潘文华率部联名通电起义，使国民党的“川西决战”计划化为泡影，为大西南的顺利解放做出了自己的贡献，也算报了当年蒋介石相助刘湘的一箭之仇。
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