巴与蜀一样，也是一个古老的部族。关于巴族的由来，常璩《华阳国志》卷一说得比较含糊，认为黄帝、高阳之支庶世为侯伯，大禹娶妻于江州(今重庆)涂山，都与巴蜀有关。又说巴蜀一起参加了周武王伐纣，“武王既克殷，(封)其宗姬于巴，爵之以子”。也就是说，巴族在商周之际已经是一个势力颇强的方国，并得到了周王朝的封爵。《尚书·牧誓》记述协助周武王伐纣的有“庸、蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮人”，未言有巴。常璩说巴人也参加了，也许另有所据，亦可能是一种推测。但总的来说，史料依据确实太少，常璩只能作些简略的概述。
其实关于巴族的起源和建国的过程，还是有很多传说的。如《山海经·海内经》就说：“西南有巴国，大暤生咸鸟，咸鸟生乘釐，乘釐生后照，后照是始为巴人。”学者们通常解释大暤就是伏羲，而伏羲与女娲都是神话人物，巴人为伏羲的后代，当然是一种神话色彩很浓的传说。《世本·氏姓篇》则记述了巴人先祖廪君创国的传说，说“廪君之先，故出巫诞。巴郡南郡蛮，本有五姓，巴氏、樊氏、曋氏、相氏、郑氏，皆出于五落钟离山”;当时“未有君长，俱事鬼神，廪君名曰务相，姓巴氏”，与其他四姓互相赌胜，巴氏子务相掷剑中石、乘土船浮水不沉，众皆叹服，“因共立之，是为廪君”。后来又率众乘船来到盛产鱼、盐的地方，射杀了盐水神女，“廪君于是君乎夷城，四姓皆臣之，世尚秦女”。《后汉书·南蛮西南夷列传》也采录了此说，作了相同记述。并说“廪君死，魂魄化为白虎。巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉。及秦惠王并巴中，以巴氏为蛮夷君长，世尚秦女”。这些记述虽然传说的成分很重，但也透露了早期巴人是联络了其他一些部族而建立巴国的，并有白虎崇拜之习俗。有学者认为，现在的土家族即为古代巴人的后裔。
常璩《华阳国志》卷一说巴国的范围“其地东至鱼复，西至僰道，北接汉中，南极黔、涪”。也就是说在秦并巴蜀之前，巴人的居住区域大致在今四川东部、重庆、湖北西部、陕西汉中及贵州东北部一带。又说“及七国称王，巴亦称王”;“巴子时虽都江州，或治垫江，或治平都，后治阆中。其先王陵墓多在枳”。由此可知巴人曾在重庆、合川、阆中等处相继建立过都城。从其他文献记载看，《史记·张仪列传》正义引《括地志》说“巴子城，在合州石镜县南五里，故垫江县也。巴子都江州，在都之北，又峡州界也”。民国《合川县志》也有“今(合州)州治之南，地名水南，俗谓之故城口，即巴子别都也”的记载。巴人为什么要建多处都城?推测与巴族自身的发展，以及巴与楚曾多次发生战争，可能都有一定的关系。譬如《华阳国志》卷一说“巴、楚数相攻伐，故置扞关、阳关及沔关”，就是例证。
从考古发现看，在长江三峡、清江流域、汉水流域、嘉陵江流域等都有很多重要考古发现，其中很多遗迹都与巴族先民有关。这也说明了巴人活动范围的广阔，以及巴族历史的悠久。但遗憾的是，古蜀王国有三星堆与金沙大遗址，而古代巴国迄今尚未发现有类似的大遗址。由于缺少大遗址的印证，巴族的由来以及创建巴国的历史，也就云遮雾绕，始终笼罩着一层难以抹去的传说色彩。
