我们都知道，佛教传自古印度，自东汉永平年间（公元64年）传入我国，已有近二千年的历史，寺院的布局在明清已基本形成定制。
步入寺院山门后的第一个殿是天王殿，四大天王分立左右，他们都是护法神。天王殿内正中佛龛供奉着一尊胖大和尚，坦胸露腹，箕踞而坐，大肚子滚圆凸出，最为醒目。他手掐串珠，笑口常开，注意看，他其身边还有个布袋子，这就是人们十分熟悉的大肚弥勒佛。
佛龛旁一副对联“大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人”，平淡而见奇趣，浅近而具哲理，表达的人生态度实有超凡人圣的意味。
寺院里的佛像都是法相庄严，菩萨面慈，护法神狰狞，罗汉搞怪，唯独这位笑口常开的弥勒佛长着一副中国人的面孔，给人欢喜快活、逍遥自在、大肚能容的深刻印象，这是怎么回事呢？
原来这位大肚弥勤并非是佛国三世佛中的未来佛弥勒佛，而是个地地道道的中国人，他就是布袋和尚——契此。
话说五代后梁，浙江奉化出了个怪和尚，法名契此。契此身材矮胖，肚子奇大，加之言语无常，四处坐卧，常用竹棍挑着个大口袋在闹市中化缘。他能预报天气，为人说祸福也很灵验，因而名噪一时。契此圆寂时端坐在一块盘石上，说偈语道：
弥勒真弥勒，化身千百亿；
时时示时人，时人自不识。
言讫，安然坐化。可谓生之不俗，死亦不凡。人们这才悟到，原来这位胖大和尚就是弥勒佛的化身。此后人们便按他的模样塑成了中国式的大肚弥佛，供奉在天王殿中。这位“冒牌”的弥勒佛，千百年来取代了佛教中正统的未来佛弥勒佛而名扬四海，妇孺皆知，而佛国中真正的弥勒，倒鲜为人知了。
古代弥勒菩萨铜像
那么“正统”的弥勒又是谁呢？弥勒是梵文的音译，是他的姓，意思是“慈氏”，名阿逸多。按佛教的说法，他现在还是个菩萨，将来必定成佛（即未来佛，藏传佛教谓“强巴”）。他是释迦摩尼佛（现在佛）的既定接班人，与五代时的布袋和尚契此并无瓜葛。
藏传佛教“强巴”（弥勒菩萨）
弥勒成为释迦佛的弟子后，先于佛入灭（离开人世），住净土兜率天，要过56亿7千万年以后才下生人间，广传佛法。其实，佛界最早得到中国民众信仰的，既不是观世音菩萨，也不是阿弥陀佛，而是是弥勒佛（菩萨）。
古代弥勒菩萨铜像，是不是很婀娜呢？
弥勒佛未成佛之前，果位还只是菩萨，所以弥勒有两种造像，一种是弥勒佛造像，另一种是弥勒着菩萨装、戴天冠的菩萨造像。
现代弥勒菩萨造像
寿山石中国现代弥勒雕刻
正因为百姓最为崇拜弥勒佛，武则天称帝时，通过官方宣布，她是弥勒佛降生，把李姓皇帝变成了自己的老公。在中国传统中，女性怎么能当皇帝呢？武则天运用佛教化身转生理论，说“我”就是弥勒佛下凡。武则天用弥勒构建了她取代李氏子孙，成为名正言顺皇帝的理论基础。
中国最大的弥勒佛坐像——四川乐山大佛（唐，佛造像）
把“冒牌”的大肚弥勒佛，安排在山门后的天王殿，笑意盈盈的弥勒佛，好像在欢迎每一位进门的信徒和游客，笑迎天下客，符合人们的世俗心里，毕竟，谁喜欢一进门就遭遇“冷脸”呢？这位光光头假弥勒佛，“坐没坐相”，就像我们身边的人，让人倍感亲近。
进庙上香或寺庙游览时，你可能会注意到，在天王殿太肚弥勒身后的隔板背面，都有一位严肃、威风凛凛的年轻将军，他是谁？我们下次再说。
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