引言
“不知天上宫阙，今夕是何年？”从人类第一次抬头仰望星空那一刻起，对宇宙的思考从来没有停止。头顶的星辰是多么璀璨，难道真的触不可及吗？每每仰望深邃的夜空，总有星星高悬天上，吸引一代又一代人追求。
深入天空，是历代人类梦寐以求，人类从来没有停止过追寻的脚步。从明朝万户升天到后来1961年加加林成功进入深空，再到1969年阿姆斯特朗登上月球。人类的赞歌便蕴藏在一次又一次勇气的行为当中。曾几何时，人们以为自己即将揭开深空之谜。
为了进一步探索深空，科学家们设计发明卡西尼号星际探测器。1997年10月，由NASA发射升空，开启人类深空探索之旅。转眼间，飞行到14亿公里外的卡西尼号，向地球传回来一张照片，专家看后居然笑容消失。
那么，卡西尼号传回来什么照片，居然让专家脸上笑容消失呢？这张照片背后又有什么秘密呢？
一、为见土星，卡西尼号升空
卡西尼的诞生离不开一个星球——土星。土星是太阳系八大行星之一。古今中外，人类对于土星的好奇从没有停止。
中国古代通过肉眼观测发现天边有颗星星颜色是黄的，类似泥土。于是，中国古人结合五行学说为此命名为“土星”。
在400年前，1610年意大利科学家伽利略用他自制的粗糙望远镜望向深空，第一次看到土星的“庐山真面目”。后人解读他的笔记，大意如下：“土星两侧好像有人耳一样的东西。”
此后，不少科学家前仆后继用更加先进的设备去观测星空。其中，不得不提荷兰科学家惠更斯。惠更斯是知名的科学家，在当时颇具威望。由于他在光学上的造诣，通过磨制透镜、改造目镜等手段，让他打造出当时最先进的天文仪器。
透过他改进后的望远镜，惠更斯发现所谓的“人耳”其实是连在一起的，是一个绕着土星的圆环。由此人类第一次证明土星环的存在。
此后卡西尼、詹姆斯·克拉克·麦克斯韦等科学家继承衣钵，对土星的描述越来越详细，对土星的研究越来越深入。随着科学发展，天文望远镜也在进步，靠着先进的天文望远镜，人类几乎可以完全描绘土星的全貌。
但是始终有一点让科学家耿耿于怀，那就是他们还没有得到近距离的土星照片。如果能够近距离拍摄土星照片，那么他们距离揭开土星之谜将会大大进步。
于是，美国科学家与欧洲科学家合作，合作发射了“伽利略”深空探测器。1995年成功进入绕木星轨道。备受鼓舞的科学家们决定，打算研制出一个绕土星轨道的深空探测器。
这个绕土星轨道的深空探测器便是卡西尼号！
卡西尼号自打出生就备受瞩目。它的研发设计有多达17个国家参与其中，耗资多达33亿美元，是人类近代史上体重最重、体积最大、系统最复杂的行星探测器，可以算得上集齐全人类智慧的精华。
但是问题摆在众人面前，如何将这个庞然大物送到远在天边的土星呢？要知道日常常见的火箭升空，最远不过是地月距离。虽然卡西尼号比火箭小，但是有科学家估算过，要是把卡西尼送到土星，至少需要70吨的燃料！
以目前科技而言，人类尚不能开发出能够携带如此多燃料的设备。那么，科学家们是采用什么方法呢？答案是引力弹弓效应！
什么是引力弹弓效应呢？行星之间存在重力场，利用重力场可以将深空探测器像弹弓一样，抛向下一个目标。换而言之，便是利用行星的“引力弹弓”来实现深空探测器的加速，从而减少携带燃料量。
这个办法并非首创，早在伽利略号上人们就已经成功实践过了。有了伽利略号的经验后，卡西尼号研制团队，在其上面继续沿用，利用引力弹弓将卡西尼号送入深空之中。
1997年10月15日，卡西尼号发射升空。经过半年抵到金星一带，利用金星的引力实现第一次加速。随后，绕着太阳一圈后再次经过金星，第二次利用金星的引力实现加速。在1999年8月，卡西尼号利用地球引力实现加速。离开地球后，它在2000年来到木星，利用木星的引力实现最后一次加速。
卡西尼号先后通过金星、地球和木星的“引力弹弓”实现加速，以超过每秒30千米的速度朝着土星飞去。
高速下卡西尼号即将抵到土星，等它接近土星后，科学家通过它居然在土星上发现了一些令人震惊的东西！
二、接近土星，卡西尼号最终结局
经过6年8个月，卡西尼号飞行旅程数多达35亿千米，最终于2004年7月1日，按照原计划抵到土星轨道，成功实现最初目标。一时间全球科学家为此感到激动不已。
卡西尼号在科学家的指挥下，开始对土星的大气、光环和卫星进行科学研究。在土星光环的罅隙中，为地球传回大量珍贵影像，尤其是土星光环。在过去人们看来，土星光环存在简直就是不可思议，凭什么在众多的行星当中土星能够有如此独特的光环围着它，而且始终保持和存在。
这一点令人遐想，科学家也提出过不少的假设。直到卡西尼号传回来的数据，才揭晓这个答案。原来是土星的卫星当中有一颗，始终在暗弱的光环层中绕着土星公转，它所到之处总是能够在其所在的光环层当中激起阵阵尘埃，这些尘埃便是土星独特的光环存在的原因之一。
科学家形象将这个卫星取名为“牧羊犬卫星”。除了“牧羊犬卫星”以外，还有另一颗卫星在别的光环层中做着类似“牧羊犬卫星”的事情。因此，土星的光环才能经久不灭，时刻存在。
其实最令科学家震惊的是，土星上面或许有生命的存在！根据卡西尼号传回来的数据显示，在土卫六上面，其大气层富含氮，而且在土卫六地下或许有液态水的存在。要知道生命的诞生与液态水密切相关，可以说水是生命之源。
因为卡西尼号的惊人发现，有科学家如此称赞：“它带着我们去探索未知的世界，而那个世界与我们45亿年前地球类似！”
从2004年抵到土星，再到2017年卡西尼号燃料耗尽，在土星工作将近13年的卡西尼号，由于其身上携带危险的金属元素，不能降落到地球。尽管科学家对这位功臣很是惋惜，但是迫于舆论的压力，他们选择将其向土星坠落，用一场“星空葬礼”宣告它的结局。
三、卡西尼的照片让专家沉默
卡西尼号在它一生当中，向地球传回不少有价值的照片。其中最为有名的是2013年的照片，这张照片让不少专家沉默不语。
在2013年7月，它对准地球拍摄一张照片。在这张照片上，土星的光环显得如此之巨大，而地球却只是一个小亮点。在如此对比之下，让人唏嘘不已。
是啊，地球太过于狭小，比起宇宙的广阔，实在是沧海一粟而已。尽管科学家对此有所准备，但是谁也没想到居然是如此的渺小。
最后，卡西尼号用尽全部力量向地球传回最后的数据之后，就径直飞向土星，迎接属于自己的葬礼。
结语
地球之大，却只是比起人类大，在宇宙中不过尘埃。而正是这个小尘埃上诞生了无数的故事和历史，人世间的恩怨情仇、红尘琐事，也大不过一颗尘埃。这颇有“天地苍苍，怅然涕下”的感觉。
宇宙太大，地球太小，我们甚至以为自己距离深空之谜很近，实际上差得远。但是，正是前方依旧浩瀚神秘，人们才会心向往之，好奇心永远是人类前进的动力。希望未来我们可以对太空能有更进一步的了解吧！
图片来源于网络，如有侵权，联系删除！
联系客服
