九品中正制能确保基本公正的关键就在于中正官。 九品中正制，又称九品官人之法，是建立于魏晋时期的一种官员选拔制度。对于古代的选官制度，最为人所知、也是沿用最久的是科举制，而九品中正制则不像前者那般有名。但作为一种存在了几百年的选官制度，它深刻影响了历史的走向，也改变了中国历史上赫赫有名的一个群体——士族的命运。 形成 九品中正制始于三国时魏国时期，它的形成与东汉时选举任用制度的败坏有很大的关系。两汉时，官员选拔制度主要有“察举”和“征辟”两种，这两种制度最大的问题有两点： 一是乡里失职，违悖传统，即关于人才的真实情况全部掌握在基层官员手里，但基层官员却未能尽职尽责。 二是名不副实，缺乏公正，东汉末年有民谣“举秀才，不知书；察孝行，父别居”（地方举荐的秀才却不懂得四书五经；因孝行被举荐的人却把父亲赶出家门）反映的正是这种情况。 古代中国的人才选拔一向主张以“乡举里选”为基础（“乡”“里”为当时最基层的行政单位），这是因为中国古代一直都是宗法社会，“乡里”既是一个基层行政组织，也是一个基层宗法组织。国家所需人才主要由乡里产生，也只有乡里能够提供这些人才的基本情况，只有乡里父老才能比较公正地主持这些人才的推荐工作。而乡里一旦失职，公正也就无从谈起。 到了东汉中期，选拔制度的败坏可谓“一波未平、一波又起”。朝廷官员操纵官员选拔虽遭禁止，但宦官操纵选举、任意安插亲族又接踵而来，这引起了以士族为代表的世家大族的强烈不满。汉顺帝阳嘉二年（公元133年），司徒李郃之子李固上书朝廷要求对这种现象加以禁止，但当时宦官正处于得势期，这种现象不仅没有被禁止，反而到桓、灵二帝时愈演愈烈。 禁止宦官干预选拔失败，世家大族只能从别的方面想办法与之抗衡。世家大族本是乡里的士族领袖，从本身利益出发，首先想到的便是恢复旧制，即“乡举里选”。但这种制度废止的时间太久，马上恢复并非易事。于是，世家大族退而求其次，想联络名士，利用乡里的“清议”，达到控制选举（官员）的目的。大族重视家世族名，名士强调品评标榜，二者相互结交，虽然仍是出于私心，但乡里组织毕竟发挥了作用，而且士族较之宦官的素质要高出不少。
“九品中正制”中的“九品”指把人才分为九个品级，这一制度最早成于建安年间。建安十三年（公元208年）曹操成为汉廷丞相，在此之前，中国北方尚未统一，戎马倥偬，军阀混战，无暇严格按九品划分人才。当时军中选将用人，直接采用本地人互相推荐的制度。如当时曹操阵营里的“第一文官”、颍川荀氏的荀彧就向曹操推荐了同郡人才达九人之多。虽然这种制度也带有“乡议”的色彩，但毕竟未经品题，缺乏标准。因此，当北方统一之后，政局稳定，选官机构的固定，也就要求选拔制度的正规化。
说到九品中正制的正式出台，不得不提到一个人，他就是陈群。陈群出身东汉末年的世家大族——颍川陈氏，是士族门阀的代表之一。他早先是在曹操的幕府里担任曹掾，掌管选举用人制度，对曹操军中的“九品制”十分熟悉。建安二十五年，曹操病逝，其子曹丕继魏王位，更改年号，积极图谋篡汉称帝。为了争取士族门阀的支持，曹丕开始改革中央及地方的选举制度：他任命陈群为吏部尚书，总揽选官之制；紧接着，陈群以旧制不能尽选人才为由，把原存于曹氏军中的九品制度移植了过来。为使朝中人士都能接受，他选用本地的贤能之人主持当地人事档案的调查整理工作，并给这种职务赋以“中正”的名称。至此，“九品中正制”全面成形并以正式的选举制度登上舞台。
蜕变
九品中正制设立之初，其宗旨为“论人才优劣”，这与曹魏的奠基者曹操的用人制度“唯才是举”不谋而合；加之对人才的品评还算公正，所选之人也算得上名实相副，所以并未遭到太多非议。
同时，为避免选举机构间的相互干涉，朝廷对各部门的权限也做了规定：中正（地方）只能提供相关的人事材料，不能干涉选举之事；吏部（中央）选定官员必须以人事材料为基础。
很显然，这里有一个问题，即中正的意见十分关键：如果中正不能秉公办理，提供的材料与真实情况不符，而吏部依然照此选任，那么时间一长，选举的公正性必然遭到破坏。
这个制度真正的问题是，举荐人在举荐人才时容易掺入个人感情，并且，随着士族门阀对政治话语权的全方位垄断，在人才的选举过程中，着重门第的情况越来越严重。
到了魏晋易代之际，这种蜕变彻底成为正式的制度：曹魏末年，司马懿之孙司马炎在士族门阀的拥戴下篡夺了曹魏的江山，建立西晋。当时，朝堂之上遍布这些门阀的后代，他们既出身世家大族，又累世为官，为保证自身权利可以世代相传，便将九品中正制中衡量个人才能的原则改成了计算门第与资历。早在曹魏时期，九品中正制就已经有看重门第的倾向，这次更是将这种倾向以制度化的形式确立。
司马炎
由于新制带来的利益基本全部倒向了世家大族，故此举一出，各种抨击纷至沓来。但这些批评都是士族门阀内部的争执：一些不那么显赫的士族认为这项改革使得高门大族占尽优势，若长此以往，自己将永无出头之日。事实上，西晋之后的九品中正制不但没有改善原本存在的弊病，反而不断加深了问题的严重性，造成“上品无寒门，下品无势族”的局面，严重阻碍了正常的社会阶层流动。
同时，我们也应该看到，在西晋建立之初，三国尚未统一，战争频发，人口流动性很大，实行两汉时的“乡举里选”根本行不通，故只能按照九品中正制的方法来挖掘人才。
为了缓解士族门阀内部因九品中正制而产生的矛盾，西晋统治者设立“寒素”科，专门针对那些非高门出身的士族，选其为官。到了这里，后世所说的“士族制”算是公开成立。
“士族制”的确立，标志着九品中正制的一大蜕变，即由服务于普通人才的制度转变为服务于士族之制。普通人才出身繁杂，经历丰富，搜集人事材料不易，中正官的职责就显得尤为重要；而士族出身大都相同，经历也更加单纯，仅凭出身门第便可作为选举依据，此时中正官就显得不那么重要了。而九品中正制能确保基本公正的关键就在于中正官，而中正官的“虚化”，也意味着这种制度开始由盛转衰。
九品中正制的蜕变，标志着“士族”作为一个阶层和群体正式登上了历史舞台。
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