87版《红楼梦》剧照：东方闻樱饰贾探春
新版《红楼梦》剧照：张馨予饰少年贾探春
探春在《红楼梦》中无疑是一个活跃人物，她个性突出，与众不同。元妃省亲时诸姐妹的题咏、林黛玉葬花之诗，都显示着大家的诗才。贾探春，这个有才干、有思想的三姑娘，正是根据这种情况第一个提出了建立诗社的创意（第三十七回），她给宝玉和众姐妹送上了帖子（犹如今日之开会通知或邀请函），邀集大家共议。在给宝玉的帖子中，还特别举出了东晋高僧慧远之莲社及谢安邀友集于东山的典故，以为结社之榜样。但值得注意的是帖中云：“孰谓莲社之雄才，独许须眉；直以东山之雅会，让余脂粉。”意思是谁说结诗社以展示才华，只能是男子的事，我这里却主张我们女子也应有此雅会。我们虽不能说探春是女权主义者，但她不让须眉的刚烈品格，却是显而易见的。对探春的创意，宝玉自然“喜得拍手”叫好，而且表示“早就该起个社的”。在探春的号召之下，众姐妹都热烈响应，聚会在秋爽。探春提出了诗社活动的时间，“一月之中，只可两三次才好。”又表示“我须得先作个东道主人”，并决定当日就开一社……总之，探春不仅是建立诗社的创意者，也是诗社活动的“决策”者。于是，大观园中第一个以女诗人为主体的海棠诗社诞生了，而且此后一发而不可收，海棠诗之后，有菊花诗、芦雪广即景诗、怀古诗、桃花诗……诗，成为《红楼梦》这部交响乐中最美好的旋律。而诗社的创建，正是探春才干的一次高雅的显现。
《红楼梦》中写探春故事最动人的还是她的“理家”及其在“抄检大观园”中的表现。
第五十五回一开始，就写凤姐“小月了”（流产），在家养病，“不能理事”。于是，受王夫人之托，探春偕李纨、宝钗共同理家，用下人们的话来说，则是“倒了一个巡海夜叉，又添了三个镇山太岁”。探春理家遇到的第一个问题，就是那些管家媳妇们对她的轻视甚至是故意的刁难，如吴新登的老婆就是一个代表。赵姨娘的兄弟赵国基死了，该赏多少银子按常规，吴新登老婆应该在报告此事的同时，还要说出惯例，以备主子裁决，但这次吴家老婆报告了赵国基已死之后，“垂手旁侍，再不言语”，意思很明白，看你三姑娘如何处置，更何况赵国基与贾探春又存在那种特殊的血缘关系，所以更是对探春考验。聪明的探春，当然意识到问题的敏感，立刻制止了李纨的赏银四十两的表态，责令吴家的说出以往的成例，而吴家的却回答说忘了，要现去查旧账。探春笑道：“你办事办老了的，还记不得，倒来难我们。你素日回你二奶奶也现查去？”……一通不软不硬、绵里藏针的妙语，把个吴家的说得“满面通红，忙转身出来”。这一回合，探春显然是强者，是赢家。查了旧账以后，探春按例决定赏银二十两。
但这一决定立刻引来赵姨娘的大闹，赵姨娘说：“……如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？……（你）如今没有长羽毛，就忘了根本，只拣高枝儿飞去了！”探春没听完，“已气的脸白气噎，抽抽咽咽的”哭起来了。从血缘关系上说，赵国基无疑是探春的舅舅，但在封建宗法制社会里，这一血缘关系是不被认可的，她只能承认王夫人是母亲，生母赵姨娘反而成为“姨娘”，因此，她也只承认王夫人之兄王子腾是舅舅，不承认赵国基是舅舅，而且在她眼里，赵国基不过是跟着贾环的仆人（这也是事实）。这一切，对今天的读者来说，是不可理解的，但历史就是如此。这是封建社会的畸形状态，是封建宗法制度对人性的摧残。贾探春作为贵族之家的一个年青女子，她根本不可能与这强大的宗法制度相抗衡。探春最痛心的，就是赵姨娘唯恐别人不知道贾探春是她赵姨娘养的，“必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白。”庶出的身世，无疑是探春终身的悲剧，而生母赵姨娘卑劣的品格，阴暗的心理，在贾府中的恶名，更给探春造成极大的压抑。然而刚强的探春，正是在这样的背景下，以自己的才干，成为众姐妹中的公认的佼佼者。
探春是最关注家族命运的“政治家”，她为贾府上下的“自杀自灭”而痛心疾首。在她的心目中，“抄检大观园”对贾府来说，就是“自杀自灭”的奇耻大辱。
第七十四回写了对大观园中七个地方的抄检，最精彩的就是在探春房里的一幕。我们不妨把整个过程分为八个层次：
1.探春知道有人来抄检，“命众丫头剪烛开门而待”；
2.公然申明：“我的东西倒许你们搜阅，要想搜我的丫头，这却不能”
3.联想到甄家的被抄，慨叹自家是在“自杀自灭”；
4.要凤姐明确回答“东西都翻明白了”；
5.王善保家的“显势作脸献好”，拉起探春的衣襟；
6.探春大怒，打了王善保家的一记响亮的耳光，痛骂“狗仗人势”的奴才；
7.侍书挖苦王善保家的，凤姐赞许“真是有其主必有其奴”；
8.众人劝慰探春，结束。
由此可以看出，探春对此丑行深恶痛绝已达极点。被抄检的其它六处，所有的人都恐惧万分，而探春却“剪烛开门而待”，这本身就是抗议！她维护自己的丫鬟，不准翻抄丫鬟之物，这也是抗议！她怒打王善保家的，这更是抗议！探春之所以如此愤激，道理很简单，请看下面一段探春的最“经典”的剖白与感叹：
你们别忙，自然连你们抄的日子有呢！你们今日早起不曾议论甄家，自己家里好好的抄家，果然今日真抄了。咱们也渐渐的来了。可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，这是古人曾说的“百足之虫，死而不僵”，须从家里自杀自灭起来，才能一败涂地！
说到这里，探春已“不觉流下泪来”。探春不是贾府的叛逆者，更谈不到封建社会制度礼教的叛逆者，相反，她是贾府大厦的最真诚的维护者。因此，当她以“政治家”的敏锐眼光看到了大厦将倾的现实时，激发出的悲愤、痛惜之情，就比贾府上下所有的主子来得更强烈、更真挚。实可谓一片赤诚！
然而，探春的警策之论以及种种兴利除弊、秉公治家的举措与努力，都终究未能挽救贾府的最后的败落，而她自己也只落得一个远嫁海疆的结局。
美丽的探春，不仅才干出众，而且情趣高雅。她的诗才虽不及薛、林，但亦有自己的韵味，其《簪菊》诗，就受到姐妹们的好评。她处事、治家，也更有“文化品味”，与凤姐相比，两人皆有才干，都可谓理家能手，但两个人的“境界”却不同：探春关注的是整个家族的命运，而凤姐主要是为了一己之私利；探春理家有理念，有危机感，有忧患意识，而凤姐全靠随机应变，惟以讨好贾母为主，充满市俗气。探春身为女子，但其爽朗气概不让须眉。请看她居住的阔朗的秋霜斋里：大理石案上“笔如树林”、“宝砚数方”，墙上是“大幅字画”，案上是“大鼎”，架上是大观窑的“大盘”，盘里是数十个“大佛手”……居室如其人，这毫无脂粉气的居室，正表现了探春的男子气度。
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