香菱（甄英莲，秋菱），甄士隐老爷和封氏的独女，四岁时被拐子拐走，后卖给冯渊，看似命运有了转机，却又被拐子卖给呆霸王薛蟠，初为薛氏婢女，后为薛蟠侍妾，在薛蟠娶夏金桂入门后，香菱，这时名字被夏金桂改作秋菱，迎来命运最为凄惨的后半段，在夏金桂嫉恨和冷酷的折磨下，致便香菱“香魂返故乡”。
香菱位列金陵十二钗副册之首，判词：画着一枝桂花，下面一池泥沼，其中水枯泥干，莲枯藕败，后有书云：
根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，致使香魂返故乡。
要说《红楼梦》中最命运多舛的女子非香菱莫属，甄士隐虽不算太富贵，但也算本地属一属二的望族，长的又好，甄氏夫妇视之为掌上明珠，不料幼年被拐，长成又接连被卖，最后落入不堪的薛蟠之手。贾雨村原本是受甄家的资助盘缠才得以进京取仕，而且又在葫芦案中得到英莲小姐的下落，却不思报恩，任凭英莲为奴为妾，这等忘恩小人，最后也不得好下场，“昨嫌乌纱小，今至枷锁杠”说的就是贾雨村。这倒也罢了，偏又遭到夏金桂这个“爱自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土，外具花柳之姿，内秉风雷之性”的“盗跖性气”之人，这位夏家小姐就成了香菱的催命符，夏小姐进门之时，就是香菱生命倒计时的开始。
甄英莲即“真应怜”。“有命无运，累及爹娘”的英莲在艰难的成长经历中，还是有极短一段属于自己的美好时光的，薛蟠出远门后，香菱住进大观园，拜了大观园最高水平的诗人林黛玉为师，或许黛玉是授业水平高，或许是香菱自有灵气慧根（这也是甄家书香门弟唯一在香菱身上的展现），亦或二者皆备，总之，香菱震撼众人的诗作诀然吟出：
精华欲掩科应难，影自娟娟魄自寒。
一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。
绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜椅栏。
博得嫦娥应自问，何缘不使永团圆？
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