古代采用科举制度选拔人才，科举制也是一种非常高明的制度，把天下掌握知识的读书人都“为我所用”，而这些知识分子也将考取功名当做光宗耀祖出人头地的途径，作为一生的追求。
古时将第一名称作“元”，如状元，解元，会元。其等级也是很分明的，层层递进。如未中秀才之前的读书人，无论年龄大小，均称作“童生”，几十岁的老童生比比皆是，等到考取秀才，才能作为州府县学的“生员”，参加省级考试——乡试。这种考试比较正式，明清时，每三年一次，一般都在省城应考，上榜的称“举人”，头名叫“解元”，我们熟知的唐伯虎就中过乡试头名。
乡试过关后，还要赶赴京城，参加全国范围的选拔考试，高中的称“进士”，头名称“会元”，成为更高级别的人才。过去赶路全靠走，往往是路上就要花费一月数月，家境不好，身体不好的，极易潦倒于路途之中，风险很大啊。
会试过关了还不算完，要参加皇帝钦点的“殿试”，通过者都能称作“天子门生”，很炫的感觉有没有。殿试前三甲才能称为状元、榜眼、探花，运气好的状元还会被皇帝选为女婿——驸马，一步登天。
明清时期，还会从进士中选优点为翰林，进入国家最高学术机构。古时重文，人才选拔只看文章才学，没有科技工程类的选拔，因此比照如今算是“国家社会科学院”，前三甲的状元榜眼探花，进翰林院问题不大，算是“院士”吧。
