美国位于北美洲的中部（本土），领土还包括阿拉斯加（北美洲西北部）和夏威夷群岛（太平洋中部）两个部分。单就美国本土而言，北与加拿大接壤，南靠墨西哥湾（墨西哥），西临太平洋，东濒大西洋。该地原为印第安人聚居地。15世纪末，西班牙、荷兰、法国、英国等相继开始向北美殖民。
关于美国的历史，一般都认为是从英国在北美建立第一个殖民据点的1607年开始的。当年，英国一家享有特权的贸易公司在北美东海岸建立了第一个城市——詹姆斯城，之后发展为弗吉尼亚殖民地。1620年，一批由102人组成的英国移民来到马萨诸塞南端的普利茅斯港，开始了新英格兰一带的殖民。在这之后，英国向北美的移民迅速增加，沿着大西洋沿岸建立了许多移民点和城镇。
英国殖民者以这些城镇（如波士顿、费城等）为据点，通过武力、诱骗等手段，从印第安、荷兰、西班牙人手里夺取土地。到1733年，英国已经占据了东起大西洋沿岸，西至阿巴拉契亚山地的南北狭长地带，共建立了13个殖民地，即为美国独立时13个州（注意，经过英法七年战争，英国取得了阿巴拉契亚山地以西直至密西西比河的地区，但美国独立时领土只限于大西洋沿岸13个州）。
如今的美国，陆域面积937万平方千米（从面积来看，世界第四大国，仅次于俄、加、中三国），本土东西长4500千米，南北宽2700千米，海岸线长22680千米。结合美国的“发迹史”，我们可知它的版图不是一成不变的，而是美国独立以来通过多种手段逐步获取新领土而形成的。
1775年4月，莱克星顿的枪声，揭开了美国独立战争的序幕。1776年7月4日，在费城召开的第二届大陆会议，批准（通过）了《独立宣言》，正式宣布建立美利坚合众国。当时的美国，领土只有阿巴拉契亚山脉以东、大西洋沿岸的13个州，国土面积约80多万平方千米（占现在美国本土的8.5%）。
1783年，美国赢得独立战争，英国被迫承认美国独立。根据英、美《巴黎和约》的规定，把阿巴拉契亚山脉以西，密西西比河以东，北起（英属）加拿大边境，南至佛罗里达边界（五大湖以南、密西西比河以东、北纬31°以北、阿巴拉契亚山以西）的全部土地划归美国，并入13个州，面积占现在美国本土的30%（近230万平方千米）。
从19世纪开始，美国走上了殖民扩张的道路，并大规模向与本土毗连的西部扩张领土。除直接掠夺和吞并印第安人的土地外，还通过战争和强行购买等手段兼并了英国、西班牙、法国等在北美的殖民地和墨西哥的大片领土。如美国利用拿破仑治下的法国深陷欧洲战争泥潭的时机，于1803年4月30日，以1500万美元的低价购得了整个法属路易斯安那的土地，面积达214万平方千米（从密西西比河直达落基山的大平原）。
1810年，美国强行侵占了西班牙殖民地佛罗里达的西部。1818年，出兵侵入东佛罗里达。次年，美国通过低价（强行）购买等手段，吞并了原属西班牙的东、西佛罗里达10多万平方千米土地。此时的美国，领土达到了460多万平方千米（约占现在美国本土的49%）。
在收入东部、中部的领土的同时，美国也谋求向西北方向扩展势力。1818年，美国与英国签订《1818年英美条约》，将雷德河流域部分地区近10万平方千米土地划入美国版图，并确定了49°N为美国与加拿大的西段边界。1846年，美国又以战争相威胁，迫使英国放弃49°N 以南的西北部俄勒冈地区。1848年，俄勒冈地区正式被美国占有，美国新增领土60多万平方千米，还获得了太平洋海岸线。
1836年，西进至墨西哥领土得克萨斯境内的美国移民击败墨西哥政府军，宣告得克萨斯“独立”，并于1845年并入美国，使美国国土面积又增加了近80万平方千米。1846年5月，由于得克萨斯加入美国，引发美国、墨西哥争端，美国击败墨西哥，强迫其签订城下之盟。1848年，正式割让给美国格兰德河以北的墨西哥的领土，其中包括加利福尼亚、新墨西哥地区在内的近140万平方千米土地。
1853年，美国公使加兹登又以修建南部铁路为由，以低价购得美墨边境近10万平方千米土地（后以“加兹登”命名此地，即今亚利桑那州南部希拉河流域）。至此，美国从墨西哥夺取的领土占墨西哥国土总面积的55%，而美国本土面积增加到近760万平方千米（到19世纪中期，美国领土约占北美大陆的一半）。
美国在向大陆西部扩张的同时，也进行着海外扩张。1867年，美俄签订《转让阿拉斯加专约》，美国仅以720万美元的低价就获得了面积达150多万平方千米的阿拉斯加半岛及周边的阿留申群岛。1898年，美国又将夏威夷纳入版图范围。此外，19世纪末，美国还攫取了包括关岛、波多黎各在内的一些岛屿。1959年，阿拉斯加和夏威夷正式成为美国的第49和第50个州。
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