桥梁的发展史
水道（沟壑）阻隔交通，给人们日常出行和物资流通设置了天然的“路障”，而桥就是一种突破障碍的人造通道。在人造桥梁出现前，部分地区由于地壳运动或其他自然现象的影响，形成了不少“天生桥”，如瀑布长期冲刷形成的“石梁桥”，自然侵蚀而成的“石拱桥”，藤萝纠结而成“悬索桥”等。
专家分析，世界上最初的桥，是由古木自然倒下，跨于水上形成的。我们的先民从这些天然桥中得到启示，在生存过程中不断仿效自然——利用横倒于溪涧上的树干打造独木桥，或是在窄而浅的溪流中，用石块铺就略出水面的石蹬，构成一种简陋的石蹬桥（溪水暴涨，水位高于石蹬则无法通行）……
由于石工技术难度大，石料笨重难以搬运，故早期多以木梁桥为主。但因木材耐用性较差，外加季风区洪涝频发（或是山溪性河流，山洪暴涨暴落），河流上的木桥即使能扛住风吹雨打，也难以经受洪水冲击，故而桥梁屡建屡圮，屡圮屡建。随着技术的提升，石桥开始代替木桥，成为城乡各地的主流桥梁。
木廊桥的遗存
在石桥兴起后，木桥没有马上退出历史舞台，如木拱结构的虹桥（因形似彩虹，故名）在北宋时期曾风行于中原。北宋画家张择端《清明上河图》中所绘的汴水虹桥，就是木拱桥的典型代表。汴水虹桥结构贯插众木成拱而无柱，可一跨过河，避免船撞。但是，由于木桥寿命有限，今日虹桥几无留存。
注意，关于汴水虹桥的起源，见于宋人王辟之的《渑水燕谈录》：“青州城跨水植柱为桥，每至六七月间，山水暴涨，水与柱斗，率常坏桥，州以为患。明道中（1032—1033年）……叠石固其岸，取大木数十，相贯架为飞桥，无柱，至今五十余年不坏。”宋室南渡后，虹桥技术被匠人带到了南方。
中国东南丘陵的闽浙地区，山高林密、谷深涧险、溪流纵横，为木拱桥的建造提供了独特的自然地理环境和原料。再加上，当地多山而少田，村落大多沿溪谷分布，对于桥梁的需求迫切，故而造桥技艺得以流传发展。不同于汴水虹桥，木拱廊桥的工艺水平更高——木拱桥上加盖廊屋，即“桥上建廊，以廊护桥”。
注意，中国现存的110多座古代木拱廊桥（上有顶盖，两侧有裙板，无惧风雨，故又称为“风雨桥）集中在闽东北、浙西南地区，主要分布在福建宁德市的寿宁县、屏南县和浙江温州市的泰顺县，丽水市的庆元县、景宁畲族自治县等地。其中，福建省境内（闽东地区）遗存的木廊桥约占总数的七成以上。
木廊桥的工艺与功用
廊桥是中国传统木构桥梁中技术含量最高的品类，被誉为古代木构桥梁的活化石。木拱廊桥由桥台、桥身（包括拱架、桥面）、桥屋组成，在木拱桥上加盖廊屋，为行人以及桥身承重木构遮挡风雨，还能平衡应力（物体由于受力、湿度、温度场变化等外因而变形时，在物体内各部分之间产生相互作用的内力）、稳定结构。
注意，只要两端固定，木拱廊桥就能很好地承受向下的荷载，所以桥廊的质量反而增加了稳定性。其不用钉铆，而利用受压产生的摩擦力，将构件越压越紧。整个结构为拱形结构，整体受力受压均匀，不易因为受力不均而造成损坏。除了天灾（气象及地质灾害）人祸（主要为火灾）外，地震对廊桥的威胁较小。
木拱廊桥所在多为高山峡谷，支撑桥身的两侧桥台多数是在岩石上砌筑长条石或利用悬崖凿成，桥址险峻。桥台外部与溪水接触的地方用长条石砌筑，较高的桥台可防止木拱架受到河水的冲刷，有利于木拱架长期处于较干燥状态，确保廊桥历经百年沧桑而依旧保存完好。
除了结构合理外，廊桥“长寿”的原因还包括：廊桥材质为杉木，抗腐蚀及防虫性能好；廊桥选址多在河流交汇处的上游，洪水水量较小；桥上的顶盖可以减小雨水对桥身的浸泡和侵蚀；桥身通体用鱼鳞板叠铺，能有效防止雨水的侵蚀；廊桥多开窗，利于通风，既干爽不潮湿，又可以减小大风（台风）对廊桥的冲击。
注意，由于建造（重建）及维护木拱廊桥需要耗用大量杉木，旧时建桥负责人往往捐款买山栽树以备造桥之用，即为“桥山”。桥山是过去劳动人民创造的善举，可有效解决修建木拱廊桥时缺少大杉木的难题。此外，造桥铺路是大善举，建桥耗费的银子多由四方百姓乐助，然后延揽老匠师来造桥。
木拱廊桥，除了最基本的交通运输功能，还是当地居民休憩、交流、贸易（廊桥地处交通枢纽处，来往贸易便利）及祈福的场所（廊桥及桥头会设有神龛，供居民祭祀）。此外，廊桥通常建在村子的水尾（水口），寓含“截流拦财”之意，故也称作“风水桥”或“水口桥”，其与临近林丛一道，构成村口风景。
注意，随着古村落的搬迁，古道荒废，古桥的使用价值退化，有的则处于废弃状态。俗话讲“湿千年，干千年，半干半湿才三年”，因屋面瓦片受损、漏水造成桥面板至拱架苗木、垫苗木等不同程度的腐烂，极易使木拱廊桥变为危桥。此外，如今木拱廊桥已鲜有建造，具备造桥技艺的工匠也逐渐归零。
附录：福建万安桥失火
（2022年）8月6日晚上，宁德屏南的万安桥（始建于宋代，清乾隆中重建，现存的桥身建筑重修于民国时期。2006年，万安桥作为“闽东北廊桥”之一，成为第六批国家重点文物保护单位。万安桥全长98.4米，长度居全国木拱廊桥之最）着火，全部桥体烧毁坍塌。
万安桥焚毁，在技术传承上并非不能恢复。但作为古建筑的木拱廊桥，在主体已严重毁损的情况下，即使完全按照传统工艺修复成功，其文物价值和历史价值也难以失而复得。此外，如今的廊桥建造技术是否能够真正还原古桥，也存在争议——这或许就是困扰人们千年的“特修斯之船”悖论。
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