因为新几内亚方面作战主要由陆军负责，海军只是承担一些辅助运输和支援任务，在防御部署过程中并未出现太大分歧。但由海军和陆军共同驻守的所罗门群岛方向再次闹出矛盾。由于之前的作战努力集中在夺回瓜岛之上，所以在决定自瓜岛撤退的1月上旬前后，中、北所罗门群岛的防御极其薄弱。在新乔治亚岛、科隆班加拉岛和圣伊莎贝尔岛虽然分别部署了约1个步兵大队担任警备，但实际上他们早已变成对瓜岛运输补给的联络基地而忙于兵站业务，构筑防御工事根本无从谈起。在布干维尔岛南部的布因和肖特兰岛，只有第二和第三十八师团的残留部队和海军第八根据地部队一部，防务空虚。在东京做出放弃瓜岛的决定之后，今村下令原拟用于瓜岛的王牌第六师团进驻布干维尔岛。1月20日，神田正种中将率部从特鲁克前出至布干维尔。随着2月中下旬第十七军残兵陆续撤回，北所罗门地区的防务逐渐得到加强。
根据上述现实状况陆军提出，彻底放弃中所罗门地区，以布干维尔岛和新爱尔兰岛为一线部署防御。参谋本部认为，在相互间隔较大的岛屿之间实施孤岛作战难度极大，特别是补给无法保证。中部新乔治亚岛、科隆班加拉岛、维拉拉维拉岛固然重要，但一旦双方打起来，上述各岛势必陷入瓜岛类似的窘境，不如索性彻底放弃。
海军的观点恰恰相反。军令部提出所罗门群岛岛屿众多，海域狭窄，便于发现和迎战敌军舰队。美军舰队一旦进入北面的开阔海域，更难对付，拉包尔势必危在旦夕。最可行的办法是实施前置作战，利用中所罗门群岛挡住美军，确保拉包尔和特鲁克不受美军重型轰炸机的威胁。海军提出，一旦能通过岛屿守备拖住美军，就可能为联合舰队创造海上决战、一锤定音的机会。
由参谋本部濑岛龙三少佐、首藤忠勇少佐及军令部源田实中佐、山本佑二中佐——就是当初审议中途岛作战计划时和渡边吵架的那位——参加的陆海军协调会议因观点相反陷入僵局。决定前线作战的竟然只是这些中佐、少佐，不知道两总部那些将军和大佐们都干啥去了。经多轮扯皮陆海军最终达成妥协，中所罗门新乔治亚岛、圣伊莎贝尔岛、科隆班加拉诸岛防御由海军负责，陆军协助三个步兵大队，总指挥是第八舰队新任司令官鲛岛具重中将。北部布干维尔岛、肖特兰岛、布卡岛的防卫归陆军负责，由在瓜岛被打残的第十七军及新到的第六师团驻守，海军给予适当配合，负责人是瓜岛败将百武晴吉。如此部署相当于采取了海军的意见。总体看来，陆军在制定东南方面总体战略时占据上风，海军则在所罗门群岛防御部署上扳回一分。双方一胜一负打成平手，大量时间都花在磨嘴皮子上了。
双方协议刚刚达成，前方就有新问题出现。之前为修建蒙达机场及策应瓜岛第十七军的撤退，陆军已经向中所罗门派驻了5个步兵大队，按协定应该撤回来2个才行。对此急于加强中所罗门防御的海军强烈反对，拒绝派船运回两个大队的陆军士兵。要走你们就自己游泳回去吧。
虽然陆军参谋本部要求撤回，但海军的作法得到了前线陆军最高指挥官、第八方面军司令官今村均中将——随后在5月1日晋升陆军大将——的鼎力支持。对大本营陆军部彻底放弃中所罗门的作法，今村一直颇有微词。以冷静著称的今村认为，上述战术要地不经一战全部放弃实在可惜。如果让美军将航空基地推进至新乔治亚和科隆班加拉一线，拉包尔势必在美机的狂轰滥炸下被夷为平地，北所罗门地区同样难保。鉴于此，今村与东南方面海军最高指挥官草鹿任一中将达成协议，不但原有5个大队按兵不动，陆军还将继续向中所罗门增兵一个大队。今村的作法引起了参谋本部的强烈不满。
早在瓜岛战役进入最后阶段的1942年12月，日军已开始着手部署中所罗门的防御。当月海军第八联合特别陆战队司令部进驻新乔治亚岛蒙达机场，指挥官为在瓜达尔卡纳尔岛海战中损失了“比叡”号战列舰的岩渊三次大佐。随后，其下属横须贺海军第七特别陆战队、吴海军第六特别陆战队、海军第二十一防空队、舞鹤海军第四特别陆战队、佐世保海军第六特别陆战队、海军第十九设营队等部官兵在4月前陆续到位。岩渊手下共有军官205人、士兵5504人、辅助人员2829人，总计8538人。2月上旬，岩渊在完成机场建设后回国履新，现场防务由大田实少将接管。加上驻新乔治亚岛陆军第二二九联队的一个半大队、驻科隆班加拉第六十六步兵联队的一个大队及第二二九联队的半个大队、驻威克哈姆第二二九联队第一大队等陆军力量，大田实手下共有官兵12646人。
上述部队统归大家熟悉的海军第八舰队管辖。三川军一中将回国履新之后，舰队司令官现在变成了鲛岛具重中将——他是日本明治时代著名政治家仓岩具视的孙子。鲛岛1909年毕业于海兵第37期，1923年从海大第19期毕业，曾担任过皇室伏见宫、高松宫的副官。1931年晋升大佐后担任日本驻上海特别海军陆战队司令官，是淞沪抗战日军侵华的急先锋。后来转战海上的鲛岛先后担任轻巡洋舰“北上”号，重巡洋舰“最上”号、“羽黑”号，战列舰“长门”号舰长，1937年晋升少将。1939年重回皇室担任裕仁的侍从武官，并于1941年晋升中将。1942年10月，鲛岛接替在珊瑚海半途而废的井上成美出任第四舰队司令官，半年后履新来到南太平洋，一直坚持到1945年8月日本投降。
作为东南方面海军的最高指挥官，草鹿秉承大本营海军部的旨意向鲛岛下达了作战命令：在陆军配合下确保中所罗门要地，特别是新乔治亚岛和科隆班加拉岛。因为两岛的蒙达角和维拉河口各有一处重要的机场。
虽然1943年上半年太平洋战场略显沉闷，但双方绝不是都在睡大觉。瓜岛战役刚刚结束，哈尔西敏锐的目光就盯上了瓜岛和新乔治亚岛之间的鲁塞尔群岛。一旦美军占领此处，就可以凭借强大的施工能力迅速建起可供战斗机使用的临时机场以及供驱逐舰、鱼雷艇、登艇等小型船舶停泊的临时锚地，使之成为下一步大规模反攻作战的中转站和前进基地。
2月20日，由特纳少将率领的载有4500名陆军士兵的4艘运输船、1艘油船，在6艘驱逐舰的护航下从瓜岛出发，次日凌晨抵达鲁塞尔群岛。因岛上少许日军已经撤走，美军实现无血登陆不战而得鲁塞尔群岛。随后美军开始在岛上大兴土木，修建机场、码头及鱼雷艇锚地，并组织舰艇和鱼雷艇群对新乔治亚岛和科隆班加拉岛外围进行武装巡逻。美军之所以未能继续向前推进，其一在于刚刚结束瓜岛作战需要喘息一下，二来再往前走就将越过160度线进入西南太平洋战区的地盘。鲁塞尔群岛恰好位于美军两大战区分界线西侧，这样就可以确保不出圈儿，不至于引起麦克阿瑟的抗议。
令人颇感意外的是，在美军登陆及之后相当长一段时间内竟平安无事。日军直到3月6日才派出飞机前来攻击。但两周时间内美军对空防御体系已初步完成，机场、码头均已形成了有效的防空体系，日军的空袭收效甚微。究其原因，在于日军2月底到3月初将主要精力用在了向新几内亚运输增援部队，大部分空中力量被调去为第五十一师团护航。最终结果那边没有招呼好，这边也丧失了最佳的攻击机会——西瓜芝麻均未捞到手。
在此期间，日军对中所罗门的增援依然采取了瓜岛战役期间被认为行之有效的“老鼠运输”。2月的四次输送前三次均获得成功，但2月27日的第四次输送出了问题。当天下午15时55分在科隆班加拉岛西北75公里海域，运送6门炮、600吨粮食弹药的“桐川丸”号遭美军12架俯冲轰炸机和18架战斗机的攻击。虽然护航的15架零战拼死抵抗，以损失、迫降各1架为代价宣称击落美军“野猫”4架，但当晚18时40分，“桐川丸”号还是带着装载物资沉入了海底。
3月日军共组织了6次运输，其中3月4日的第一次运输就出现意外。当天下午16时，日军第二驱逐舰分队司令官橘正雄大佐率“村雨”号、“峰云”号从拉包尔启航，向科隆班加拉岛运送粮弹。中途在布因补给后于次日21时30分安全抵达目的地，仅用一小时就完成了卸载，随后沿科隆班加拉岛东海岸经库拉湾以26节快速返航。日军的行踪很快被所罗门群岛无处不在的盟军“斐迪南”发现，瓜岛美军很快得到了日舰出海的消息。
日第八舰队司令官鲛岛具重中将
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