“蝴蝶似乎十分喜欢其他动物的鼻子，它们时常会在上面流连或者晒一会儿太阳，甚至会吮吸上面的汗珠……”这是著名蝴蝶专家罗伯特·迈克尔·派尔教授在给俄亥俄州加汉拿小学三年级的孩子们上户外课，他有趣的讲解加之身处幽静的森林，不时引起孩子们的阵阵惊叹和“咯咯咯”的笑声。
然而即使派尔教授开设的这类体验自然的课程非常受孩子们的喜欢，他仍然对达到这个项目的预期目标没有太大的信心，他认为在现代社会，人们还远远没有认识到自然缺失症给孩子们造成的严重影响。
患自然缺失症的孩子
自然缺失症是美国作家理查德·洛夫2008年在他的著作《林间最后的孩子》中提出的一种现象。他提出，正是由于在成长期缺乏与自然接触，造成了现代儿童的一系列问题：肥胖率增加、注意力不集中和抑郁。而且他认为，接触自然对成年人的身心健康也至关重要。
“我朋友的孩子曾经被问及最喜欢玩耍的地方是哪里，他说：‘我喜欢在家里玩，因为家里有插座。’我认为没有比这个更应该引起父母的警觉了。”洛夫在一次接受采访时称。
据统计，随着电视机、电脑、游戏机和手机的迅速普及，儿童有越来越多的理由留在室内——美国儿童平均每周（除睡眠外）在室内度过的时间为44个小时。长期极少的运动量势必会导致新陈代谢紊乱，而更深的影响是来自儿童心智发展的过程。
人成熟的心智是在感官和知觉探索外部世界的过程中，在思维上形成整合、认知、判断、推理而建立起来的。如果孩子们没有真实的认知，没有与自然的接触，没有在自然中学习、探索、体验的经历，他们的感觉和知觉都会受到影响，容易变得孤独、焦躁、易怒，在道德、审美、情感、智力成长中有所缺失。
理查德·洛夫说：“就像需要睡眠和食物一样，孩子需要和自然的接触。”
自然滋养孩子的灵性
造成自然缺失现象的原因有很多，宣称厌恶孩子们投入过多时间打游戏的父母，在其中给予了最大的阻力。
牛津大学的植物学家理查德·库尔在一个秋日的午后，兴致勃勃地打算带着他的两个侄子来了一次野外远足，他们计划要到一条名叫洛基岔的小溪钓小龙虾，接着其他家庭成员的许多问题扑面而来：水够干净吗？我们最好让环境质量部门来检测一下。在涉水玩耍时，会遇到什么样的坏人呢？
对于已经遗忘了小时候在林间嬉戏玩乐的成年人来说，接触真实的自然界意味着大量细菌、肮脏的衣服和身体，还有对未知危险的恐惧。
而对于孩子来说，自然是蕴含无数新奇和惊喜的宝藏，一片初生的嫩叶，一条崎岖不平的田间小路，荒地边上的一块神秘湿地，都在给孩子展示一个更为广阔的世界。它能丰富孩子的精神世界，医治生活在不幸家庭里的孩子的创伤;赋予他们敏锐的感受能力，教他们观察环境中他人无法察觉的细微之处;自然也需要充分地观察和全身心地感知，从而激发孩子的创造力。像《寂静的春天》的作者蕾切尔·卡森说过的那样——“那些感受大地之美的人，能从中获得生命的力量，直至一生。”
除此以外，接触自然还能为我们的身体健康带来切实的好处，理查德·库尔的两个侄子在这场探险后，身上真的出现了疑似皮疹的红点，理查德认为这恰恰证明了接触自然的重要性。他说：“人体的免疫系统是在接触、抵抗、认知的不断斗争中建立起来的，不断地刺激身体会迫使它建立更强大的防御体系。人对自然的需求，深深刻在基因中，毕竟，人类与森林、山洞相伴了几百万年岁月，而和楼宇、钢铁在一起，才不过千年而已。”
各类环境保护组织和动物保护组织也在极力阻止孩子们亲近自然，因为这不可避免地要损害一些植物和动物，其中，钓鱼和捕猎的行为最受诟病。洛夫提倡捕猎——尽管很明显，他不是专业人士，他的论据都是直接取自早期的环境保护者阿尔多·利奥波德的论著。追踪猎物直至捕获，需要某种对环境细节的注意力，随着时间的推移，这种注意力可能会产生一种对世界的尊敬，同样，钓鱼始终是孩子们积极活动的首选。洛夫说：“虽然善待动物组织的成员会激烈反对这一行为，但现如今的许多年轻捕猎者和钓鱼者都会成为下一代的环境保护者。”
正如当初亚当在伊甸园中寻找一种值得他爱的生物一样，人类在地球上生存的行为必须有一种爱和关怀的精神，以好奇和尊敬的态度面对自然，而非以一个自命不凡的审问者的态度去对待自然。“孩子们怎样面对自然，以及将来他们自己怎样教育自己的后代面对自然，将会决定我们未来的城市、家庭，决定我们日常生活的形式和状态。”
需要社会的重视
洛夫的这本《林间最后的孩子》出版后，引起人们极大的关注，被评为美国环境教育界影响力最大的一本书，受此影响，美国政府于2009年推出了“别囚禁孩子”法案，敦促各州设立环境教育标准，鼓励儿童到户外进行发现式、实践式学习。
中国的教育学家也日益认识到自然缺失症的影响，教育和文化学者杨东平提出：“恢复儿童与自然之间的内在联系，更根本性的思路是改变将城市与自然对立、城市与自然隔绝、所谓‘自然在远方’的空间规划。”例如，通过计划用地、建筑设计以及公共教育，将城区中的一些空间转化成野生生物栖息地、基因多样化的自然走廊。
而父母们能做的更多，他们是孩子最好的老师，一本自然图鉴、一次饭后全家的远足，或许就打开了迈向自然的大门。芬兰的赫尔辛基市家庭花园菜园十分繁盛，孩子们可以尝试种植照顾任何种类的植物，可以是瘪掉的大蒜、出芽的一小块土豆、切下的萝卜头，也可以是常见的花草、路边采集的种子，等等。这将是孩子接触自然的好机会，也提供了家人一起动手玩泥巴的好时光。
