聪明的领导经常用刺激性的话或反话鼓动人去做某事，是为激将法。
在《三国演义》中，最擅长使用激将法的是诸葛亮。诸葛亮最善于抓住部将的性格特征，运用“羞辱”这种激励手段。
马超攻打葭萌关，张飞大叫出战，而诸葛亮却“佯作不闻”，对刘备说：“马超智勇双全，没有人是他的对手，除非往荆州取关云长来，才能对敌。”张飞哪能受得了这等小看！马上说：“军师为什么小瞧我！我曾经以一人之力抗拒曹操百万大军，难道还怕马超这个匹夫！”诸葛亮进一步火上加油说：“你在当阳据水断桥，是因为曹操不知虚实，要是曹操知道了虚实，你怎么会安然无事？马超英勇无比，天下皆知，渭桥大战，他杀得曹操割须弃袍，几乎丧命，一般人根本无法与之相比。就是云长亲自来也未必能够战胜他。”张飞说：“我今天就去；如果战胜不了马超，甘当军令！”张飞越急，诸葛亮越缓；张飞越自恃武勇，诸葛亮越表示他不堪此任。诸葛亮看看火候差不多了，就顺水推舟地说：“既然你肯立军令状，便可以为先锋。”就这样，诸葛亮把张飞的求战心情调动到最大限度，把张飞的战斗勇气充分激发起来。强烈的荣誉感和英雄主义精神，驱使着张飞去舍命拼杀。结果，张飞和马超在葭萌关下酣战了一昼夜，斗了二百多个回合，虽然未分胜负，却打掉了马超的锐气。此后，马超被诸葛亮设计说服而归顺刘备。
老将黄忠最怕别人嫌他老而无用。当初入西川攻打雒城时，只因魏延说他“年纪高大，如何去得”，他便怒气冲冲，要取刀和魏延比武。诸葛亮深知黄忠这一性格特点，因此夺取汉中时，连续两次以此激他，调动了黄忠的大智大勇，使这位年近七十的老将，在夺取汉中时立下了赫赫战功。曹将张郃来攻，诸葛亮聚集众将于堂上，故意说：“张郃是魏国的名将，除了张飞，恐怕谁也不是他的对手。”诸葛亮这话是说给黄忠听的。黄忠一听，心里很不服气，大家都是五虎上将，谁比谁差多少，马上反驳说：“军师为什么看不起我？我虽然不才，愿意斩杀张郃，将他的首级献于麾下。”结果黄忠用“骄兵之计”打败了张郃，还夺取了曹操的屯粮重地天荡山。
定军山之战开始前，面对领兵前来的曹军大将夏侯渊，刘备和诸葛亮唱了一出双簧。刘备对黄忠说：“别人都说将军老了，只有军师知道将军的本领，如今果然打败张郃，立下奇功。不知道将军还敢去打定军山吗”诸葛亮急忙阻止说：“老将军虽然勇猛，但夏侯渊深通兵法，被曹操看作是魏国的西南屏障，比张郃厉害了不止一点点。老将军虽然战胜了张郃，却未必能够打败夏侯渊。我打算派人去荆州，把关云长替换回来，才能对抗夏侯渊。”诸葛亮故意夸大关羽和夏侯渊的能力以此来激发黄忠“别人能行我也能行”的情绪。本来，排五虎将的时候，关羽就曾经说过“不愿意与老兵为伍”，这口气黄忠一直憋在心里，现在诸葛亮又拿出关羽来压人，就把黄忠的倔强劲儿刺激出来了。结果，黄忠在战场上如猛虎下山，一刀将夏侯渊劈为两段。当然，诸葛亮并不仅仅把“宝”押在激起的士气上，他告诉刘备：“此老将不着言语激他，虽去不能成功。他今既去，须人马前去接应。”在黄忠出战的时候，诸侯安排了法正做监军，还安排了接应的人马。可见，诸葛亮一方面要激起部将杀敌的勇气，另一方面还要稳扎稳打，保证万无一失。
激将法用于盟友时，多半是由于盟友共同抗故的决心不够坚定。诸葛亮对东吴用的便是此计。诸葛亮奉刘备之命到达江东劝说孙权共同抗曹，鲁肃带他前去会见孙权。诸葛亮见孙权碧眼紫髯，一表人材，自知难以轻易说动，便打定主意要用言语激他。诸葛亮故意抬高刘备，又用田横的故事来贬低孙权。孙权听了，不禁勃然大怒，退入后堂。众人都笑诸葛亮不会说话，一哄而散。鲁肃则一个劲埋怨诸葛亮，批评他藐视孙权。诸葛亮笑道：“我自有破曹良策，你不问我，我岂能说?”鲁肃听罢，赶紧跑到后堂告诉孙权。孙权回嗔作喜，又出来与诸葛亮相见，并设酒宴款待。经请葛亮一番实事求是地分析，孙权果然进一步坚定了抗曹决心。
周瑜系江东主战派的核心。但是，他在与诸葛亮相见时，却故意反说宜降不宜战。鲁肃不知是诈，与周瑜当面争辩起来。诸葛亮装作主张投降的样子，然后说：“我有一计，既不必牵羊担酒，纳土献印，也不必亲自渡江；只要派一名使者，送两个人到江北给曹操，百万大军就会卷旗卸甲而退。”周瑜问道：“用哪两个人?”诸葛亮说是江东美女大乔、小乔，周瑜听罢大怒，站起来指着北方大骂道：“老贼欺人太甚!”诸葛亮连忙劝阻说：“当年汉朝皇帝曾以公主和亲，今天为了退敌，这民间的两个女子有什么可惜的呢?”周瑜道：“先生有所不知，大乔是孙伯符之妇，小乔乃周瑜之妻。”诸葛亮佯装惶恐道：“我确实是不知此事，矢口乱说，死罪死罪!”周瑜道：“我与老贼誓不两立，希望先生助我一臂之力。”于是，二人遂订下联合抗击曹军的大计。
树要皮，人要脸。没有人愿意承认自己比其他人差，真正不要面子的人少得很。人人都有自尊心，自尊心的损伤是一种耻辱，孔子曾经说过“知耻近乎勇”，每个人的内心都会因为自己的不完美而长生某种耻辱感，意识到这种耻辱感能够让人产生积极奋进的动力。领导常常用蔑视、羞辱的言辞撕破部下的脸面，突破部下尊严的底线，激发其斗志，从而实现某种很难实现的目标。
激将法可用，但也要看准对象，有的人就只能哄不能激。马超归降后，刘备封马超为平西将军，这个职位很高。为了避免心高气傲的关羽心怀不满，刘备特别赏赐了关羽黄金五百金，白银一千斤，钱五千万，蜀锦一千匹。关羽派了义子关平前来谢恩，同时带来一句话，要与马超比试高低。诸葛亮写了一封信给关羽，信里说：“我听说将军想与马超比武一决高下。照我看来，马超虽然勇猛过人，也不过是英布、彭越那个层次，与张飞比个高低还可以，比起您的超伦绝群还要差一点。现在您受主公重托镇守荆州，这个责任很大，不能不以此为重。如果荆州有所闪失，那罪过可就大了。希望将军仔细斟酌。”看完信，关羽很满意，说：“还是军师了解我的心思啊。”接着把书信给自己手下传阅，再也没有入川比武的想法了。对于关羽这样的人，自我意识膨胀到这个地步，再激他恐怕他就扔下荆州跑到西川与马超来比武了。诸葛亮对猛张飞用激将法，对目中无人的关羽采用戴高帽子的办法。所以，激将法效果很好，但也不能一味使用，在使用的时候，要仔细考虑对方的身份和性格，才能起到预期的效果。
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