十六国时期在北方大地活跃的各个胡族当中，鲜卑族的分支是最多的，慕容部、段部、宇文部、拓跋部等各个部落都曾经创造过辉煌。其中慕容部是最先崛起的，他们的辽东先后击败了段部和宇文部，随后趁着后赵内讧南下入主中原，建立前燕。前燕传到第二代时便被西边崛起的前秦所灭，前秦本来已经统一了北方，不料淝水战败后国家迅速解体，前燕皇族慕容垂趁乱复国，建立了后燕。
早在前秦统一北方时，位于今山西和内蒙古交界一带的拓跋一族也被剿灭了。慕容垂蓄谋复国时，为了让自己心新生的政权避免多线作战，于是暗中支持拓跋部复兴，希望他们能够为自己挡住来自北方的威胁。前期两方各取所需，合作得非常愉快，但是当各自壮大之后，矛盾便随之而来。从地缘上看，拓跋族的北魏确实挡住了北方的其他势力，但同时也挡住了后燕西进的战略通道，而后燕同样成为了北魏南下的阻碍，双方的大战已难以避免。
公元395年，慕容垂计划武力征服北魏，便让他太子慕容宝挂帅，与他的几个弟弟一起带八万精兵北上。面对精锐尽出的后燕大军，北魏朝臣们商议后决定先避敌锋芒，于是带着所有牲畜和财产从都城盛乐（今内蒙古和林格尔）一路向西撤退，实行坚壁清野。燕军一路凯歌，追到了五原的黄河北岸，在这里开始打造船只准备攻击河对岸的北魏军队。
前期行军线路
慕容垂是十六国攻无不克的战神级人物，这次他为什么没有亲自来呢？因为这个时候年近七旬他已经身患重病，有心无力了。在隔岸对峙的过程中，拓跋珪派出一支小分队埋伏在后燕国都中山到五原的必经之路上，将后燕的信使全部偷偷捕获，由此获得了后燕国内第一手的情报，而在前线的太子慕容宝却和国内音信隔绝。
慕容家本来就有内讧的传统，大军在出发前太子就忧心忡忡，害怕他领兵在外时父皇去世帝位被别人篡夺。得知这种情况后，拓跋珪便向对岸散播谣言，说慕容垂已经病故，现在燕国群龙无首。因为已经连着几个月没有中山的消息了，慕容宝闻讯难辩真伪，非常担忧。部将慕舆嵩等人信以为真，便在军中筹划叛乱，打算拥立慕容垂的另一个儿子慕容麟即位。虽然事情泄漏后这次叛乱胎死腹中了，但慕容宝已无心恋战，连夜撤出了战场准备回国。
北魏奇袭后燕线路
在对峙的过程中风高浪急，水势汹涌，所以燕军走得很放心，连扫尾的侦察部队都没留。结果第二天晚上气温骤降，黄河居然结冰了！拓跋珪抓住了天赐的良机，留下所有辎重，挑选了二万精锐渡河，日夜兼程尾随而来。六天后，在参合陂（今内蒙古凉城东边）追上了燕军。面对突如其来的魏军，归心似箭的燕军乱作一团，人马践踏死伤无数，最终五万多人束手就擒，慕容宝单骑逃走，捡了条命。拓跋珪在降将中挑选了部分可用之才后，将其余俘虏全部杀死。经过这一战，后燕精锐尽失，元气大伤，没用几年便走向亡国。
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