一提起柳下惠，大家都会想起关于他“坐怀不乱”的故事。传说柳下惠一天夜里赶路时，天降大雨，就到一个破庙里避雨。恰好一年轻女子也来此避雨。半夜时女子被冻醒，便请求坐柳下惠怀中取暖。柳下惠担心其冻坏，最终同意女子。他解开上衣让女子坐到怀中，但是自己纹丝未动，没有发生任何无礼的行为，一直坐到天明。
（坐怀不乱）
其实“柳下惠”只是是别人对他的尊称，柳下惠是鲁国大夫展无骇之子，名获，字子禽，因为他出生于鲁国西南部的柳下邑（今山东平阴孝直镇一带），谥号为惠，因此后人称他为“柳下惠”。
柳下惠素有大才，但在官场屡被排挤，最后遭到黜免，始终不得志。柳下惠在鲁国曾担任士师，掌管刑罚狱讼。当时鲁国王室衰败，臧文仲等人把持朝政。柳下惠生性耿直，厌恶阿谀奉承，被臧文仲等人不容，竟先后三次受到黜免。但柳下惠素有贤名，才学名满天下，其他诸侯争相来聘，柳下惠却一一拒绝。有邻居不解，柳下惠回答：“直道而事人，焉往而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦？”大意是自己之所以屡被黜免，是因为做事耿直。如果一直坚持下去，无论在哪儿也会受到黜免；如果改变为人处世的方法，在鲁就可以担任高官，何必离开自己的故土呢？世人听说后，纷纷称赞其品德。后世的孟子也非常推崇柳下惠，称其为“和圣”。
（和圣）
虽然被黜免，但鲁国有难时，柳下惠还是及时伸出援助之手。
公元前634年，齐孝公领兵伐鲁。鲁国实力不及，君臣商议议和，大夫臧孙辰推荐柳下惠。柳下惠以病推辞，鲁僖公只得派其弟展喜去议和。柳下惠得知后，便向展喜讲授如何议和。
齐孝公还没有进入鲁国，展喜便以犒军的名义拜见。齐孝公说：“大军压境，鲁国不害怕吗？”展喜回答：“小人或许害怕，但君子不会。”齐孝公说：“现在鲁国文武施伯之智，武无曹刿之勇，仗着什么不害怕？”展喜回答：“依仗先王的命令。从前周公、太公辅佐周室，协助成王。成王赐给他们盟约，说：‘子孙世世代代不要互相侵害。’这个盟约现依然存在，齐桓公也以此联合诸侯。君已嗣位九年，敝邑君臣认为，你应该继承桓公之业，联合诸侯。你不会违背成王的命令，违背太公和周公的誓言。”齐孝公大惭，于是收兵回国。
柳下惠晚年在家乡收徒授学，诸侯国皆有人慕名赶到柳下，柳下惠也因此进一步名扬各国。以至于秦军鲁国攻打齐国时，特意下令保护柳下惠的墓地，规定在墓地五十步内砍柴的人都会处以死刑。柳下惠的影响力由此可见一斑。
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