昂首入阁观激战
嘉靖四十五年（公元1566年）十二月，裕王朱载垕继位，便是史称的明穆宗。次年改年号隆庆。
和他父亲嘉靖皇帝相反，隆庆皇帝是个小心谨慎而又内向的人。他没多少治理国家的才干，更没有丝毫强硬的作风。在朝会上，他习惯一言不发。面对因换了新君而再度兴奋起来的言官们，他也总是默默承受着有理或者无理的批评。
他喜欢在后宫享受生活，而宁可把国家大事放手交给内阁大臣去办。他相信，这些大臣都是忠诚而干练的，一定能把国家治理好。
可是，当皇帝无力驾驭群臣，完全当甩手掌柜，自然会激化朝廷中的内斗，尤其当两派势均力敌的时候。隆庆初年便是如此，内阁中的四大臣，首辅徐阶是一派，次辅李春芳中立，高拱和郭朴是一派。徐阶的威望和权力最大，但高拱智谋接近徐阶，又是隆庆皇帝最信任的老师，再加上郭朴的助威，足以同徐阶相抗衡。
为了改变这种局面，徐阶终于动用张居正了。
隆庆元年元月，张居正晋级为三品吏部侍郎。
短短一个月后，隆庆皇帝又把他在裕王府时候的另外两位老师——陈以勤和张居正——都安排进入了内阁。陈以勤是李春芳和张居正的阅卷老师，而张居正的官职是吏部左侍郎兼东阁大学士。这样，内阁六位大学士就形成了颇为有趣的局面：
从彼此的师承关系上，老二李春芳和老六张居正都是嘉靖二十六年进士，是同门；老大徐阶和老五陈以勤对他俩有师门之恩；而老三高拱和老四郭朴则是同乡兼死党。
在和皇帝的关系上，老三高拱、老五陈以勤和老六张居正都曾担任皇帝的老师，而老大徐阶和老六张居正则是在先帝遗诏中确定皇帝地位的人。
在内部分边上，老二李春芳和老五陈以勤中立，老三高拱和老四郭朴抱团对抗老大徐阶，而老六张居正，不管有意无意，应该算老大的干将。
图：隆庆皇帝朱载垕
应该说，此时的内阁，无论从六名大学士的智商还是人品来说，在整个大明朝中都是罕见的黄金时代。可惜，为了追求世界上最诱人的东西——权力，这些精英们，也主动或被迫地陷入斗争风波之中。
内阁两军中，徐阶一方实力占优。毕竟徐阶是首辅，从职权到人脉都比高拱强，而张居正除比郭朴更是厉害太多了。
不过，正因为已经占据了优势，年老的徐阶并没有对高拱穷追猛打，他的算盘是，反正你也不能把我怎么样，不如大度点，免得小高狗急跳墙了。
相反，处于下风的高拱，他的心胸和气度都不如徐阶，处处想找徐阶的不痛快。若不是徐阶脾气好，内阁早翻天了。
本来，张居正还想化解老师和朋友的矛盾。但在早先嘉靖皇帝病危时，一个叫胡应嘉的给事中，对高拱进行了一次狠毒的弹劾。高拱大怒，认为是徐阶指使的，对徐阶的恨意急速提升。再加上随后的遗诏事件，两人的冲突也就彻底无法调和了。
胡应嘉事件
嘉靖四十五年，言官胡应嘉弹劾工部侍郎李登云，导致李登云罢官。而李登云与高拱有亲戚关系，高拱为此对胡应嘉耿耿于怀。胡应嘉担心遭到报复，干脆先下手为强。当时嘉靖皇帝重病，高拱将自己在西苑内阁的一些私人物品搬回了家，胡应嘉就弹劾高拱在皇帝病重时擅离职守，是别有用心。只是因为嘉靖皇帝已经奄奄一息，高拱才免受惩罚。得知此事的高拱，认定这是徐阶的阴谋，于是联合郭朴，准备和徐阶斗争到底。此事使得内阁几个人的关系更加紧张。
面临这种局面的张居正，心情相当复杂。
从感情上说，他当然渴望把主要精力投入到治理国家，而不是内斗中去。对内阁中这种对峙，他心头充满遗憾。尤其，争斗的双方主将，一个是他的恩师，一个是他的好友，又都是天下奇才。他不愿意任何一个受到挫败。
然而从事实上来说，高拱和徐阶已经是势同水火。张居正因为在嘉靖皇帝去世之夜的作为，被高拱理所当然地认为是徐阶死党，当作次要攻击目标。作为被徐阶一手保护和提携的爱徒，他也不可能丢下老师不管。
这种情况下，张居正只好尽量不去招惹高拱，沉下心来帮老师做事。
此外，从个人利害上来说，张居正与高拱、徐阶都是天下奇才，也都有着雄心壮志。他们每个人心中，都有一整套治国平天下的韬略，并且迫切地想用这韬略，把大明朝带上富国强兵的正途。
假如内阁完全宁和下去，张居正便只能老老实实跟在徐阶、李春芳、高拱、郭朴和陈以勤后面论资排辈。现在他虚岁四十三，只怕等到六七十岁，也未必能轮到他当老大！
从这个角度说，如果内阁爆发争斗，反而可能提前把前面的人给挤掉几个，有助于张居正提前上位——当然，也有可能张居正自己被挤掉，这就要看各人的斗争和自保艺术了。愿赌服输嘛。
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