他与张辽不和在博望坡救过夏侯惇是曹魏少有的儒将

《三国志·先主传》中描述，刘备在投奔荆州刘表后屯兵新野，以拒曹操。曹操派夏侯敦、于禁、李典等所领曹兵于博望。一日，刘备伏兵于路旁，自烧屯营伪遁。夏侯敦不知有诈，率兵追之，为伏兵所破。

这次战斗的胜利在《三国演义》里被归为是诸葛亮的功劳，其实当是刘备自己设的伏击战和诸葛亮没有关系，当然最主要的原因还是夏侯惇轻敌冒进。在此之前曹军中有一位将军曾今建议夏侯惇不要追击刘备，这个人就是李典。《三国志·李典传》中记载刘备和夏侯惇交战假装撤退，李典劝说夏侯惇的原话”贼无故退，疑必有伏。南道狭窄，草木深，不可追也。” 夏侯惇不听带着于禁的大部队前去追击，让李典留守后方。夏侯惇轻兵冒进果然被刘备的伏兵所困，最后李典带着留守的军队前来救援，夏侯惇才得以解围。

当初吕布起兵兖州时派人招抚李典的族长李乾，因李乾拒绝而被杀。张辽跟从吕布在兖州作战，肯定是跟李典一族交过手，搞不好杀了李典家不少族人，所以张辽投降曹操以后和李典的关系一直不好。

建安二十年，孙权率十万之众进攻合肥，当时曹操留下了张辽 李典 乐进守城，合肥城中只有数千军马。面临这样的情况张辽按照曹操临走时候的指示让乐进守城，李典随其出战破敌。李典和张辽一向又睦，张辽担心李典会拒绝出战。李典慷慨的说：“这是国家大事，我怎么能够因为私怨而不顾大局呢！”于是和张辽齐心破敌击退了孙权的大军。

李典虽然常年在军戎之中但是却爱好学问注重儒雅，无论对士兵还是士大夫都礼贤谦让，从不和别人争夺功劳，当时曹魏里的人都认为他很厚道，加上李典平时儒雅因此受到了大家的普遍的尊重。曹丕代汉称帝后，追念李典在合肥之战的功绩，将他谥为愍侯，后来李典从祀于曹操庙庭。