自然哲学是古希腊文化的重要组成部分。如果说是哲学，自然哲学以自然为对象，不同于一般意义上的哲学；如果说是科学，自然哲学讨论“本原”和“第一因”，也不同于一般意义上的科学。在从原始宗教走向实证科学的途中，自然哲学扮演了重要角色。这一点可以从自然哲学与原始宗教和实证科学的比较中得到说明。
1自然哲学与原始宗教
自然哲学与原始宗教有两点不同。
首先，尽管自然哲学显得幼稚、独断，毕竟看不到神的插手，而是以自然解释自然。这正是理性的萌芽，人类的觉醒，“是欧洲思想的开端”。在被认为是“古代希腊一次最有名的证明活动”中，恩培多克勒以“火法分析”“证明”其万物由土、火、气、水组成的“四要素说”。
恩培多克勒
其次，自然哲学确认自然界具有规律，或为在先的“善”所引导，或如原子论者留基伯所说，“没有什么事情无缘无故而发生，一切事情的发生都有原因和必然性”。原始宗教则认为，自然现象由神们支配，各自随心所欲，难以捉摸；彼此行为不一，难以协调。
自然哲学与原始宗教又有若干相似点。它们在思想方法上仍有类似。自然哲学依然缺乏坚实的事实基础和严密的逻辑论证。更为重要的是，自然哲学否定了个别的、任性的神，但在心目中并不绝对地否定神，泰勒士说“万物皆水”，而他的另一名言是，“万物都充满着神”。
当然这并非什么具体的神，而是指充满宇宙的永恒而不朽的东西。这里还可举出亚里士多德的“善”和柏拉图的最高理念。于是，自然哲学排除了原始宗教，同时也为更高级、更为普遍抽象的一神教作了准备。自然哲学与原始宗教在方法上的相似之处为尔后的实证科学所否定。
2自然哲学与实证科学
自然哲学在内容上与近现代的实证科学有以下四点不同。
首先表现为前者的有机自然观，以工匠的工艺过程，以人类社会中的现象来类比自然过程。例如阿那克西曼尼认为“云是像织毛毯一样由空气压成的，把云再进一步压缩就变成了水”。他将世界的形成视为烹调过程，火是其中起促进作用的活跃因素。赫拉克利特持一种如商业和货币的观点：“万物都换成火，火又换成万物，正如货物换成黄金，黄金又换成货物一样”。
天文学家盖明诺在谈到毕达哥拉斯学派时写道，“对于神圣和永恒的天体来说，设想它们运动时而快，时而慢，甚至停止在所谓行星站上，都是不能容许的。即使在人类活动范围内，这样一种不规则性也是不合一个上流人的从容举止的……由于这个理由，他们就根据均匀的圆周运动假说来解释宇宙现象的问题”。同样，“柏拉图的物理学和生物学带有拟人观的色彩，甚至带有伦理的色彩”。
亚里士多德著名的“四因说”（质料、形式、动力、目的）即是对工匠技艺的高度抽象和概括，然后应用于包括自然在内的一切领域。他的弟子德奥弗拉斯特主张，“我们必须一般地参考手工艺的方式来进行研究，并在自然过程和人工过程间寻找类似之处”。
将人工过程与自然现象作类比来探索自然，这本无可非议。自然哲学未经验证由类比直接导出自然是活生生的、具有预先设定目的的智慧的有机体。因而，自然哲学作为对现象的超越打上了主体的印记，这就与实证科学有本质区别。
其次，与上面这一点有关的，是自然哲学的“质的物理学”的观点。如水、火、土、气四元素按一定比例混合而成万物。这样，万物的性质包括色、香、味等都是固有的，与物质不可分。阿那克萨哥拉认为，有多少种物质就有多少种种子。到亚里士多德，冷热干湿也成为本质，轻者上浮，重者下落也是其本质使然。这样，物质之“质”便不可探究，不属科学的对象。因此，自然哲学作为对现象的超越还留有现象各自形形色色的特征，与现象还有千丝万缕的联系。
此处有必要在自然哲学中提出原子论。原子论在上述两点上迥然不同于其他学说。该学说不将人与自然作类比，自然由无生命的原子组成，原子除形状有异外无质的区别。如德莫克利特指出：“按照通常说法，有甜有苦，有热有冷；按照通常说法，有色彩。其实，只有原子和虚空。”显然，原子论既无主体的踪影，又清除了任何特定对象的色彩，因而原子论最接近近代科学，接近非嵌入编码知识。
自然哲学与实证科学的第三点区别是，前者提供包罗万象的体系，亦即在知其然之前就想知其所以然；近代科学则提供各种具体的、个别的知识，在认识的第一步，但求知其然，不问其所以然，准备在知其然后再问其所以然。过犹不及，这一点区别表现出自然哲学在缺乏必要基础的情况下的过度超越。
宇宙的演化
最后，自然哲学与近代科学在研究方法上也有很大区别。前者以猜测、思辨、直观的方法，在得出结论时没有充分的事实依据和严密的逻辑推理，得出结论后也难以验证；后者则经由观察，实验积累资料，然后进行分析、归纳、演绎、综合，并得到验证。
自然哲学由原始宗教通往实证科学，但其本身并不是实证科学。
尽管自然哲学与近代科学有如许之不同，古代哲人的宏愿连同他们的体系在近代科学兴起之际被搁置，然而现代人又在重温他们的旧梦，试图探索万物的本原，再现宇宙演化史，正在向古代自然哲学这一逻辑的起点作辩证的复归（后现代主义走得更远）。
作者简介
吕乃基， 二级教授，博士导师，东南大学科学与社会研究中心主任。长期从事科学技术哲学的教学和研究工作，在《哲学研究》、《中国软科学》、《艺术百家》和《高科技与产业化》等刊物发表论文130余篇。出版著作《科技革命与中国社会转型》、《科学与文化的足迹》和《科技知识论》等6部。
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其次，自然哲学确认自然界具有规律，或为在先的“善”所引导，或如原子论者留基伯所说，“没有什么事情无缘无故而发生，一切事情的发生都有原因和必然性”。原始宗教则认为，自然现象由神们支配，各自随心所欲，难以捉摸；彼此行为不一，难以协调。
自然哲学与原始宗教又有若干相似点。它们在思想方法上仍有类似。自然哲学依然缺乏坚实的事实基础和严密的逻辑论证。更为重要的是，自然哲学否定了个别的、任性的神，但在心目中并不绝对地否定神，泰勒士说“万物皆水”，而他的另一名言是，“万物都充满着神”。
当然这并非什么具体的神，而是指充满宇宙的永恒而不朽的东西。这里还可举出亚里士多德的“善”和柏拉图的最高理念。于是，自然哲学排除了原始宗教，同时也为更高级、更为普遍抽象的一神教作了准备。自然哲学与原始宗教在方法上的相似之处为尔后的实证科学所否定。
2自然哲学与实证科学
自然哲学在内容上与近现代的实证科学有以下四点不同。
首先表现为前者的有机自然观，以工匠的工艺过程，以人类社会中的现象来类比自然过程。例如阿那克西曼尼认为“云是像织毛毯一样由空气压成的，把云再进一步压缩就变成了水”。他将世界的形成视为烹调过程，火是其中起促进作用的活跃因素。赫拉克利特持一种如商业和货币的观点：“万物都换成火，火又换成万物，正如货物换成黄金，黄金又换成货物一样”。
天文学家盖明诺在谈到毕达哥拉斯学派时写道，“对于神圣和永恒的天体来说，设想它们运动时而快，时而慢，甚至停止在所谓行星站上，都是不能容许的。即使在人类活动范围内，这样一种不规则性也是不合一个上流人的从容举止的……由于这个理由，他们就根据均匀的圆周运动假说来解释宇宙现象的问题”。同样，“柏拉图的物理学和生物学带有拟人观的色彩，甚至带有伦理的色彩”。
亚里士多德著名的“四因说”（质料、形式、动力、目的）即是对工匠技艺的高度抽象和概括，然后应用于包括自然在内的一切领域。他的弟子德奥弗拉斯特主张，“我们必须一般地参考手工艺的方式来进行研究，并在自然过程和人工过程间寻找类似之处”。
将人工过程与自然现象作类比来探索自然，这本无可非议。自然哲学未经验证由类比直接导出自然是活生生的、具有预先设定目的的智慧的有机体。因而，自然哲学作为对现象的超越打上了主体的印记，这就与实证科学有本质区别。
其次，与上面这一点有关的，是自然哲学的“质的物理学”的观点。如水、火、土、气四元素按一定比例混合而成万物。这样，万物的性质包括色、香、味等都是固有的，与物质不可分。阿那克萨哥拉认为，有多少种物质就有多少种种子。到亚里士多德，冷热干湿也成为本质，轻者上浮，重者下落也是其本质使然。这样，物质之“质”便不可探究，不属科学的对象。因此，自然哲学作为对现象的超越还留有现象各自形形色色的特征，与现象还有千丝万缕的联系。
此处有必要在自然哲学中提出原子论。原子论在上述两点上迥然不同于其他学说。该学说不将人与自然作类比，自然由无生命的原子组成，原子除形状有异外无质的区别。如德莫克利特指出：“按照通常说法，有甜有苦，有热有冷；按照通常说法，有色彩。其实，只有原子和虚空。”显然，原子论既无主体的踪影，又清除了任何特定对象的色彩，因而原子论最接近近代科学，接近非嵌入编码知识。
自然哲学与实证科学的第三点区别是，前者提供包罗万象的体系，亦即在知其然之前就想知其所以然；近代科学则提供各种具体的、个别的知识，在认识的第一步，但求知其然，不问其所以然，准备在知其然后再问其所以然。过犹不及，这一点区别表现出自然哲学在缺乏必要基础的情况下的过度超越。
最后，自然哲学与近代科学在研究方法上也有很大区别。前者以猜测、思辨、直观的方法，在得出结论时没有充分的事实依据和严密的逻辑推理，得出结论后也难以验证；后者则经由观察，实验积累资料，然后进行分析、归纳、演绎、综合，并得到验证。
自然哲学由原始宗教通往实证科学，但其本身并不是实证科学。
尽管自然哲学与近代科学有如许之不同，古代哲人的宏愿连同他们的体系在近代科学兴起之际被搁置，然而现代人又在重温他们的旧梦，试图探索万物的本原，再现宇宙演化史，正在向古代自然哲学这一逻辑的起点作辩证的复归（后现代主义走得更远）。
作者简介
吕乃基， 二级教授，博士导师，东南大学科学与社会研究中心主任。长期从事科学技术哲学的教学和研究工作，在《哲学研究》、《中国软科学》、《艺术百家》和《高科技与产业化》等刊物发表论文130余篇。出版著作《科技革命与中国社会转型》、《科学与文化的足迹》和《科技知识论》等6部。
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