三国时期，程昱的才智谋略与荀攸、郭嘉、贾诩相当，都是一流的人才。然而，荀攸当过尚书令、贾诩当过太尉，都曾官至三公，郭嘉亦曾被曹操视为后代辅臣，唯有程昱的官职最高只当到卫尉（九卿之一），无法官至三公。
程昱是一位极有见识的人。在成为曹操部下之前，程昱曾率领乡里守东阿，劝刘岱不可将袁绍家人送给公孙瓒等；在成为曹操部下之后，程昱以七百士兵守鄄城，劝曹操杀刘备等等事迹，说明了程昱确实是一位很有远见卓识的人。除此之外，程昱对曹魏还有以下三个重要的贡献：
第一、帮助曹操守卫兖州
兴平元年，曹操留下程昱和荀彧留守鄄城，自己率部前去攻打徐州。不料，曹操前脚刚走，陈宫后脚就怂恿张邈等伙同吕布反叛了。
当时，兖州境内各郡县全都响应吕布，只有鄄城、范县和东阿县三地没有动摇，又有人说：“陈宫准备亲自率军攻取东阿，派汜嶷攻取范县。”留守鄄城的官民因此全都感到恐慌，情况十分危急。
程昱本是东阿人，在当地威望颇高，荀彧于是请程昱前往东阿安抚民众。
程昱离开鄄城返回东阿，途经范县，劝说靳允辨明形势，坚守范县；接着，程昱又派遣一支骑兵部队去截断黄河上游的仓亭津渡口，让陈宫部无法渡河。安排好这些之后，程昱才来到东阿，与东阿县令枣祗率领吏民坚守城池，直到曹操从徐州归来。
兖州是曹操当时事业发展的根据地，对曹操的重要性不言而喻，如果兖州被吕布、陈宫等完全占据，对曹操的打击和影响可想而知。所以，曹操带兵从徐州急匆匆赶回来后，对程昱所做的一切十分感激，直言“微子之力，吾无所归矣”，如果不是程昱倾尽全力守卫三地，他就无家可归了。
第二、劝曹操保持独立，不能受制于人
曹操与吕布战于濮阳，屡遭失败，加之当时闹蝗灾，粮食不足，只好于兴平元年十月退兵到东阿。袁绍趁机装好人，派人前来游说曹操，希望曹操把家人迁到邺城居住。
这时候的曹操刚刚失掉兖州大部，军中粮食也已吃尽，正处在十分困难的时期。所谓病急乱投医逢庙就烧香，在情急之下，曹操也没有认真考虑袁绍此举到底是真心的还有另有其他图谋，就准备接受袁绍的建议。
程昱听说曹操准备答应袁绍，将其家人迁去邺城，便劝阻曹操说：“大概将军怕是临事畏惧，不然，为什么考虑得这么不深！袁绍有并吞天下的野心，但他的智谋却不足以实现他的野心。将军自己考虑一下，能做他的下属吗？将军以龙虎之威，可以当他的韩信、彭越吗？如今兖州虽已残破，还有三城控制在您的手中，能战的兵士不下万人，凭将军的谋略与武功，再加上荀彧和我们这些人齐心协力，是可以成就霸王之业的，愿将军重新考虑！”
曹操于是放弃了原来的打算，没有把家人迁去邺城，从而保持了自己的独立性。
我们设想一下，如果当时没有程昱劝阻，曹操真的把家人迁往邺城居住，后果会怎样？曹操必定处处受制于袁绍，根本无法保持自己的独立性，想要统一北方更是无从谈起。
所以，程昱的劝谏看似无关紧要，实则关系到曹操事业发展的前途和方向问题，是极其重要的战略性、关键性抉择。这正从一个侧面反映了程昱的远见卓识。
第三、规劝曹丕正确处理与曹操的关系
建安十六年，曹操让曹丕留守邺城，自己亲率大军西征关中。不久，河间人田银、苏伯煽动幽、冀两州的百姓造反，引起不小的混乱。曹丕派贾信将军前去讨伐，并很快就消灭了叛军。
贾信打败叛军时，有一千余贼人请求投降。如何处置这些投降之人，成了一个不大不小的难题。曹丕于是召集群臣前来商议。
先前，曹操曾下过一道“围而后降者不赦”命令，强调在在战争中，凡是在被包围之后才投降的敌人，一律不能赦免。所以，参与讨论的许多人都主张，应该让贾信就地处决了那些投降之人。但程昱认为，曹操那道“围而后降者不赦”的命令，是在战乱时期所采取的一种临时应变策略。现在天下已基本平定，不能随便杀戮；即使要杀，也应当先向曹操报告。
参与议论的人反驳说，军事上的举动，可以专断，不必事事都要向曹操请示。程昱说：“专断，是指临时发生紧急情况，必须当机立断。现在，这些叛民控制在贾信手中，因此，我不希望将军（指曹丕，五官中郎将）擅作决定。”
曹丕认为程昱的话有道理，立即派人向曹操报告，曹操果然下令赦免那些已经投降的人。
后来，曹操听到曹丕向自己报告，是采纳了程昱的建议，非常高兴，称赞程昱不仅明了军事策略，还善于处理别人父子之间的关系，说：“君非徒明於军计，又善处人父子之间。”
综上所述，程昱既是一位很有智慧，很有远见卓识的人，对曹魏也作出了不少贡献。但细心的朋友可能已经发现，程昱对曹魏贡献，到曹操统一北方后就戛然而止。
那么，程昱后来为何就“销声匿迹”了呢？
据史书记载，程昱“性刚戾”，与许多同僚不和，从而给自己招惹来了许多不必要的麻烦，他不仅因为与邢贞争威仪而被罢免了卫尉之职，甚至还被人诬告谋反。
为人臣子，最怕的就是被人诬告谋反，因为臣子谋反，是所有帝王都十分忌讳的事。如果遇到不够英明的帝王，他可不管你有多少功劳，也不管你谋反是否属实，只要有人控告，他就可能要斩草除根。
而曹操那“宁我负人，毋人负我”的多疑的个性，程昱显然是十分了解的。因此，在被人诬告谋反后，曹操对待程昱越是亲厚，程昱就可能越是心惊。因此，程昱便有了激流勇退之意。
后来，曹操有次抚着程昱的后背说：“兖州之败，不用君言，吾何以至此？”此话，被程昱视为是曹操对自己的最大肯定和褒奖，有了曹操这话，他认为自己可以退出了，于是便在宗人的聚会上说：“知足不辱，吾可以退矣。”此后，程昱果真上表自请归还兵权，闭门不出。
这就是程昱后期为何“销声匿迹”、无法官居三公的主要原因。曹丕称帝后，虽然恢复了程昱卫尉之职，但此时的程昱显然已经看透了，故而也没有什么值得称道的作为，在官职上自然也就无法再进一步。
至于《世说新语》里说的，曹操当初缺乏粮食，程昱搜刮本县并“杂以人脯”（人脯即人肉）以供应曹操三天粮食，“由是失朝望，故位不至公”云云，恐怕多为不实之词。春秋时期，晋文公重耳落难，介子推“割股奉君”一直被视为忠君的典型。所以，我们退一步说，《世说新语》里说的即便属实，曹操难道不是更应该感激程昱才是吗？又怎会“失朝望”呢？！
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