中国古神话记载的奇闻异兽多不胜数，民间耳闻能详的便是位居四方的天之四灵。四灵大家都知道青龙，白虎，朱雀，玄武。
在古时《史记.天宫书》中也提到：东宫苍龙、南方朱鸟、西宫咸池、北宫玄武。
其实，四方灵兽一开始并不是代表祥瑞的神兽，而是霍乱四方的恶神，而第五神兽便是牵制四方恶神的中央之神。
青龙源于远古星宿崇拜，是代表太昊与东方七宿的东方之神，于八卦为震、巽，于五行主木，象征四象中的少阳，四季中的春季。
《巫咸占》曰：五星入二十八宿宫，中外宫同。表春季。在中国二十八星宿中，古人将东方七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕组合想象成为龙的形象，角是龙的角，亢是颈项，氐是本，就是颈根，房是膀，是胁，心是心脏，尾是尾，箕是尾末。按阴阳五行给五方配色之说，东方属木为青色，故名“青龙”。
白虎属二十八宿的西方七宿(奎、娄、胃、昴、毕、觜、参)，其形像虎，位于西方，五行中属金，色白，主杀伐，能御风，名称白虎。白虎并不是说颜色是白色，而是从五行中说的。白虎是战神，杀伐之神。其代表的季节是秋季。
朱雀是代表炎帝与南方七宿的南方之神，于八卦为离，于五行主火，象征四象中的老阳，四季中的夏季。二十八宿的南方七宿（井、贵、柳、星、张、翼、轸），其形象鸟，位于南方，属火，色赤，总称朱雀，亦名“朱鸟”
玄武又称玄冥，是二十八宿按东南西北分为四象中的北方七宿（斗、牛、女、虚、危、室、壁）。形象是龟和蛇组合成的一种灵物，于八卦为坎，于五行主水，象征四象中的老阴，四季中的冬季。龟长寿，玄冥成了长生不老的象征，冥间亦在北方，故为北方之神。而玄武又可通冥间问卜，因此玄武有别于其它三灵 ，被称为玄天上帝、“真武大帝”，是道教所奉之神。
金木水火土五行现已占其四，那坐镇正中的无疑就是土了。
据《淮南子》记载：“中央，土也，其帝黄帝，其佐后土，执绳而制四方。其神为镇星，其兽黄龙，其音宫，其日戊己。”
“五方圣兽”起源于《淮南子》，分别代表了木金火水土五行，与之对应的五大天帝分别是伏羲、少昊、炎帝、颛顼、黄帝。这五大天帝各有一位属神和座下圣兽，也就是传说中的五行五神五兽：
伏羲从神，木神句芒，圣兽青龙。
少昊从神，金神蓐收，圣兽白虎。
炎帝从神，火神祝融，圣兽朱雀。
颛顼从神，水神禺强，圣兽玄武。
黄帝从神，土神后土，圣兽黄龙。
在中国神话故事中，土所代表的是黄龙，不过他并不是四大神兽守护的对象，而是牵制四方神兽的第五神兽。因为，在轩辕黄帝时期，这四大异兽还不是祥瑞之兽，反而是为祸四方的恶兽，黄帝为了防止这四兽作乱，便化身黄龙，降服这四大异兽，并最后将他们封印在天地的四个方位，让他们无法互相斗争。
所谓东青龙，西白虎，南朱雀，北玄武，中央黄龙震四方。
作为中央之神，黄龙便成为古代帝王皇权的象征，古代的皇帝都以“龙”自称，龙袍也以黄色为尊。龙和黄色也就逐渐成为了皇帝特有的标致。
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