沙陀族为中国北方的少数民族，原名处月 ，西突厥别部。处月分布在金娑山（今新疆博格多山，一说为尼赤金山）南，蒲类海（今新疆东北部巴里坤湖）东，名为“沙陀”的大漠一带，因此号称沙陀突厥 ，简称沙陀。也写成“沙陁”。唐代文献将沙陀原来的名称处月，译写成“朱邪”，作为沙陀统治者的姓氏。唐高宗的时候，唐朝征讨一支西突厥阿史那贺鲁，当时处月人帮助唐朝打仗。因此，唐朝打胜后，在这里建立了金满、沙陀两个州。处月人的首领金山，被唐朝封为金满都督。但“处月人”却被误称为“沙陀人”。
唐军撤退后，西突厥报复沙陀人，沙陀人打不赢，只得迁移到北庭（今天的甘肃西南）一带生活。安史之乱后，吐蕃乘机做大阻断了唐与西域的交往。沙陀人受到了回纥人的打击，想归附大唐，但不得联系。不得已，他们只得投奔吐蕃。却被吐蕃当成枪头，和唐军作战。因为沙陀人的作战勇猛剽悍，对唐军造成很大伤害，唐人也很是恼火。
后来，吐蕃人怀疑沙陀人与回鹘人勾结，因此又把他们强迫赶到黄河以西那种生存条件很艰苦的地方。这一次，沙陀人坚决要求归附大唐。于是，三万沙陀人在朱邪尽忠父子的带领下，在吐蕃人的围追堵截中，历经艰辛，终于到达唐朝的灵州。这一次沙陀人损失惨重，由原来入吐蕃时的七千帐，四万来人，锐减到三千帐，一万多人，可见有多么惨烈。到唐朝地界以后，唐朝虽然接纳了他们，却也有些担心，害怕他们惹事，觉得他们是个麻烦，于是就想了一个办法，把他们的青壮召集起来当兵，由唐朝的将领控制起来。这样他们实际上就变成了唐朝的雇佣兵。
由于沙陀人能征善战，对后期的唐朝起到了很大的帮助作用。唐宪宗的时候，沙陀人帮助朝廷打败了割据的藩镇成德王承宗和淮西吴元济。唐武宗的时候，沙陀人又帮助朝廷打击了泽潞的藩镇刘稹。唐宣宗的时候，沙陀人帮助朝廷对抗吐蕃、党项、回鹘等少数民族，唐懿宗的时候，又帮助朝廷镇压庞勋领导的农民起义。就因为这些巨大功绩，当时沙陀人的首领朱邪赤心被唐朝皇帝赐姓“李”，改名李国昌。赐给他原齐王李元吉的府邸并允许死后进唐皇室宗庙。这就等于把沙陀首领变成了皇室宗亲。李国昌、李克用父子，又帮助唐朝镇压黄巢起义，把驻守长安的黄巢撵了出去。被唐朝封为河东节度使，镇守晋阳（现在的太原）。这时的沙陀首领已经基本上把自己当成了唐人甚至是大唐的继承者。像李存勖在反击契丹入侵时高喊：“霸王举事，自有天道，契丹其如我何！国初，突厥入 寇，至于渭北，高祖欲弃长安，迁都樊、邓，太守曰：猃狁孔炽，自古有之，未 闻迁移都邑。霍去病，汉廷将帅，犹且志灭匈奴，况帝王应运，而欲移都避寇哉！ 文皇雄武，不数年俘二突厥为卫士。今吾以数万之众安集山东，王德明厮养小人， 安巴坚生长边地，岂有退避之理，吾何面视苍生哉！尔曹但驾马同行，看吾破之。”此时在他眼里，突厥为寇，与他们已无族源，而他们是大唐的继承者。而中原汉人也没有把他们当作外族。李存勖也是在中原豪杰的帮助下，经过南征北战，最终消灭了篡唐的后梁，建立了后唐。
从上面过程的讲述中，我们可以看出，沙陀人虽然是北方少数民族，但是却并不遭中原人讨厌，归根结底就是他们基本上已经被汉化，尤其是高层，除了相貌有些不同外，生活习惯已经基本相同，如李存勖，从小就学习汉语，熟读春秋而且能诗能词。再比如刘知远、石敬瑭等，不仅用汉姓而且自己夺得皇位后，比李存勖更激进，不仅不承认自己是沙陀人，还都找了个汉族历史名人做祖宗。石敬瑭的父亲名臬捩鸡，一看名字就不是汉族，所以给儿子取了个汉名，儿子坐上皇位后，又给自己找了个汉族祖宗，汉朝时的丞相石奋。而后刘知远更厉害，干脆把汉朝的皇帝当作了自己的祖宗。这就是说那时的沙陀人基本不在认同自己的祖先了。
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