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说到明朝，世人脑海中多泛起一个词：“奇葩”！
“奇葩”之特征，集中表现在明朝帝王身上。
自1368年朱元璋于南京称帝，至1644年崇祯皇帝自缢于煤山，明朝共历16帝，国祚276年。
16帝中，除明太祖朱元璋、明成祖朱棣、明孝宗朱祐樘历史评价甚高，明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基口碑较好之外，其余诸帝光怪陆离，堪称历代帝王“奇葩”之典范。
例如恋母情节严重、用情尤为专一的明宪宗朱见深，热衷求仙问道、二十年不上朝的明世宗朱厚熜（cōng），热爱木匠事业、堪称当世鲁班的明熹宗朱由校等等。即便创造被后世史学家们赞为“功绩堪比文景”之“仁宣之治”的朱高炽、朱瞻基父子，也分别落下“美食达人”和“蟋蟀天子”的雅号。之所以以“雅号”称之，实乃二帝确实贤明。否则，难免落入其他后辈为人诟病的窘境。
（朱元璋）
中国2000多年封建王朝的历史反复证明，帝王个人素质直接关系国家生死存亡，以往朝代因出现昏君而致使国破的惨痛教训比比皆是，唯独明朝“废柴”皇帝尽出，政权多平稳有序，国家多安然无恙，堪称又一“奇葩”。出现这一现象，原因何在呢？答案就在于--
内阁制。
了解明朝的内阁制，要先从朱元璋废除宰相制度说起。
宰相制度始于春秋时期，至明朝时已有1000多年的漫长历史，明初依然设有此职。历朝历代，宰相位于皇帝一人之下，高居臣民万人之上，是不折不扣的权臣。因此，宰相在辅助皇帝处理军国大事的同时，难免与皇权存在矛盾。明初宰相称为丞相，首任丞相为开国元勋、韩国公李善长。朱元璋平民出身，历经千锤百炼方才登上大宝，政治手腕自然极强，对于驾驭手下一班老臣倒是不在话下。随着时间的推移，朱元璋意识到一个严重的问题：太子朱标性情温和、宅心仁厚，自己百年之后，心爱的儿子能否镇得住那些老臣呢？这个问题，令朱元璋心神不宁，他由此动了屠戮老臣的心思。在此风口浪尖，时任丞相亦即第二任丞相的胡惟庸成为牺牲品。胡惟庸担任丞相的7年间，排除异己，遍植党羽，更加令朱元璋不可忍受的是，胡惟庸依仗相权及其在朝中的势力，常常独断专行，不少关乎生杀黜陟的重大案件都不向朱元璋请示便擅加处理，朱元璋由此深感丞相专权、皇权旁落的危机。皇权与相权的矛盾大大刺激了权力欲望极强的朱元璋，
1380年，朱元璋以“谋不轨”罪将胡惟庸逮捕下狱，诛灭九族，因受牵连被杀或致死的人超过3万，其中包括数十位开国老臣。
胡惟庸案后，宰相制度从此成为历史，皇权、相权开始集于皇帝一身。不过，此时出现了另一个问题，皇帝在收回相权的同时，也得接受本该由丞相处理的一切事务，自小吃苦耐劳、堪称帝王楷模的朱元璋倒是能够招架，但是他的子孙则明显不堪重负。明成祖朱棣通过“靖难之役”登上皇位、总揽大权之后，发现了一个他百思不解的问题：皇帝如同一个“终身工”，“日理万机”都不足以形容其繁忙、繁重、烦心的程度，他那偏心眼的老爹是如何几十年如一日地坚持下来的？为了解决这一问题，朱棣特派解缙等心腹入午门值文渊阁，参预机务，内阁制度至此初步建立起来。
当然，内阁制度建立初期，仅仅扮演顾问或助手的角色，单纯帮助皇帝处理一些日常政务而已，主要国家大事仍由朱棣本人处理，内阁成员并无实权。因此，朱棣设置内阁的举措与朱元璋当年废除宰相的初衷并不相左。
步入永乐中期，内阁职权渐重，兼管六部尚书并成为皇帝的最高幕僚和决策机构；明宣宗和明仁宗两朝，内阁权力加重，逐渐受到重视；明代宗景泰年间，内阁权力更大；明宪宗成化至明孝宗弘治年间，内阁已经发展成为足以对抗皇权的文官系统。嘉靖中期，严嵩主持内阁，权力与朱元璋废相之前的丞相已经别无二致，因此得以专擅朝政二十多年。明朝内阁制度的巅峰当属万历前期。经过嘉靖、隆庆二朝的发展，大臣“奏章”，阁臣“票拟”，太监“秉笔”，皇帝 “批红”的体系已是无可挑剔。年幼的万历即位时，皇权羸弱，张居正则主持内阁，他与太监冯保联手，使内阁成为朝廷运转的中枢，内阁制度就此进入极盛时期。正是在张居正主持内阁期间，“万历新政”得以强力推进，迎来中兴局面。
内阁制度成熟后，文官主持内阁，太监主持司礼监，二者相互牵制，皇帝则居中保持平衡，明朝的权力体系得以保持一种近乎完美的状态，内阁政务体系也因此保持极高的效率。作为当时世界上最为先进的政治制度，明朝内阁甚至可以部分限制皇权，使得国策的制定与施行存在部分民主性。
例如万历帝28年不上朝，一个重要原因在于“争国本”，万历欲立三子福王朱常洵为太子，文臣们则坚持当立长子朱常洛，对此万历只能以不上朝这种“非暴力不合作”的方式进行反击。
又如明武宗朱厚照，即历史上大名鼎鼎的正德皇帝，一生沉迷豹房，贪杯无度，嬉游玩乐，怪诞不经，但是在位期间国本未乱，关键在于有内阁支撑，即使皇帝不理朝政，国家机器依然能够依靠一班大臣和一整套政务流程维持正常运转。
明朝中后期，帝王多怠政，但是总体上并未对政局造成灾难性的影响，大明王朝得以始终保持一统，传16帝，享国276年，显然正是内阁制度的魅力所在。
当然，明朝的内阁制度并非完美无瑕。
作为封建皇权的“助手”，其出发点本为强化君主专制。
因此，随着内阁制度的发展成熟，必然会与皇权产生矛盾，具体施行中难免与太监、六部等出现龃龉。
明朝中后期，宦官专权愈演愈烈，从某种程度上说正是皇权打压内阁的必然结果。
朋党倾轧局面的出现，内阁制度式微，皇帝昏庸，大明也就一命呜呼了。
（图片来自网路）
2017/12/7
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