在金陵十二正钗中，李纨位列第十一位，仅仅排在秦可卿之前。
李纨是荣国府贾政的长媳，丈夫贾珠，十四岁便进学，是荣府最有希望通过科举入仕的子孙，却二十岁左右一病死了，自此，李纨告别了繁华和热闹，绣帐与鸳衾，形同槁木，心如死灰。
虽是如此，但李纨也未完全脱离集体，因为是孀居，她出现的场合有限，荣府的管家权也落入王熙凤之手，但李纨仍能带着众姑子们做针黹女红，读书写字。入住大观园后，众钗成立了诗社，李纨自荐监社御史，亦曾在如此雅集中有过欢笑，也似乎找到另一种人生价值所在。
王熙凤卧病后，李纨和探春、宝钗亦被王夫人所托，协理了一段时间的大观园，虽在此事中，探春最为夺人眼目，李纨仍旧是“佛爷”的做派，但起码可以看出，李纨并没有完全的“形同槁木”。
然而，常与众钗同时出现的李纨，被人称为“佛爷”、“老好人”的李纨，在薄命司中竟然还位列巧姐之后，到底为何呢？其红楼梦曲《晚韶华》已经给出了答案！
在薄命司里，描绘了李纨一生命运轨迹的红楼梦曲《晚韶华》写道：
镜里恩情，更那堪梦里功名！那美韶华去之何迅！再休提锈帐鸳衾。只这带珠冠，披凤袄，也抵不了无常性命。虽说是，人生莫受老来贫，也须要阴骘积儿孙。气昂昂头戴簪缨；光灿灿腰悬金印；威赫赫爵禄高登，昏惨惨黄泉路近。问古来将相可还存？也只是虚名儿与后人钦敬。
在这里，我们可以得知李纨在守了半生的寡后，得以披戴凤冠霞帔，成了诰命夫人，而能得如此荣耀，全仗其儿子贾兰功成名就，头戴簪缨，腰悬金印，爵禄高登，然而这一切却如烟花一般，转瞬即逝。“昏惨惨黄泉路尽”一句紧随那无尽的荣耀后面，可知这黄泉路尽说的是贾兰。所以，李纨刚称心不久，儿子就去世了，晚年丧子，人生之大不幸，然而作者却不予以同情，反而还道“虽说是，人生莫受晚来贫，也要阴骘积儿孙”，言语刻薄，如刃剜心。
所以，作者认为李纨不够积阴骘，导致她辛苦养大成人的儿子都受到了报应，这就难怪她连曾经伤人害命的凤姐都不如，而位列巧姐后面了。
那么，贾兰功成名就必定在贾家被抄后，而李纨作为贾家的一员，她不可能幸免于难，即便以前异常的省检和悭吝以及贪敛，这些钱财都会被抄入官库。故后来宝玉才会“寒冬噎酸虀，雪夜围破毡”，那么寡妇李纨哪里来的钱，继续养育贾兰，使其能顺利走入仕途，以“光灿灿，威赫赫”呢？
其实，李纨在贾府被抄之前，冷眼旁观这虚无的奢华，空洞的热闹，早就知道贾家的富贵不久矣，所以她异常的悭吝，在贾府一干主子中，她得到最特殊的照顾，月钱是同辈王熙凤的好几倍，贾母还分其田地，素日需要钱的节目一应不用她出，吃喝都是官中的，所以就像王熙凤所言，她一年的收入是四五百两。但是这么富有的少奶奶，姑子们做个诗社，她一毛不拔便罢了，还从中获利，譬如第四十五回跟王熙凤要了五十两银子，过不了几个月，又找众姑娘收钱，试想宝玉生日，三两银子就可以办下四十碟果子，这几个锦衣玉食的姑娘又能怎么吃呢？李纨敛财，是看出贾府有一天会倒，自己未雨绸缪，将来不至于活得太过凄惨。
在第四十九回，宝琴兄妹、邢岫烟一家和李婶三母女进府，李纨一听便如此反应“我们婶子又上京来了不成？”，可知李婶进京不仅这一回了。而进府后，关于李婶母女的文字非常的有限，更多是宝琴和邢岫烟的，宝琴自不必说，受贾母所宠，众人皆知。邢岫烟呢？在这次进京中觅得良婿，独独李婶母女几人，毫无只言片语，那么她们进贾府，为了什么？又做了什么？
很有趣的是，李婶三母女进府后，又频繁出入几次。譬如第五十三回，文中交代：
李婶之弟又接了李婶和李纹李绮家去住几日。
而到了第五十八回，文中又道：
李纨处目今李婶母女虽去，然有时亦来住三五日不定。
也就是李婶出去后，又反复来住几天就走，如此进进出出，这是为何呢？如果是探望亲戚，也是连续住上一段时间便告辞，不再打扰；如果是投奔，那也该是邢岫烟一家的样子。而结合李纨的为人，我们便清楚了，这母女仨是在为李婶转移财产呢！
正因为如此，贾家败落后，众人一贫如洗，身无寸缕，可李纨还能安然抚养贾兰成人。也盖因如此，巧姐落难时才来求李纨，因为那个时候，只有李纨过得尚可，也最有希望可以解救她于水火，可李纨视若无睹，独善其身，才被作者暗讽不积阴骘。
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