自古以来，皇位一般都是传给自己的长子。草根出身的朱元璋也不例外，但是由于朱元璋的长子早亡，他就把传位的心思放在了长孙朱允炆的身上。并没有打算传位给另一个皇子朱棣。但是朱允炆的性格和自己的父亲很相像，那就是太懦弱，这一点可不像朱元璋。正是因为这个，朱元璋总会为自己百年以后的事担心。朱元璋知道朱棣的野心，但是他是自己的亲生儿子，也没有做过什么越轨的行为，所以朱元璋生前没对朱棣做过什么，但是，在自己临终前，他让自己的开国大将耿炳文辅佐朱允炆。当朱允炆即位之后，朱棣起兵造反。耿炳文被任命为大将军与朱棣作战，但是由于耿炳文的部将张保投降，导致耿炳文吃了几次败仗。后来反败为胜，发挥出了自己的优势，这时，建文帝朱允炆听信别人的谗言，以为耿炳文吃败仗是故意不做抵抗。于是把耿炳文撤职，任命李景隆为大将军，谁知李景隆根本就是个草包，很快就全军覆没了。朱棣一路杀到南京，抢夺皇位成功。建文帝也下落不明。
