从旅顺口“王春记”起家
具有120年历史的老字号群英楼是大连市店龄最长的一家饭店。
1892年，创始人王春宝在旅顺口开设王春记饭店，十年后迁至市内修竹街，1911年成为全市“十二大名楼饭店”之一。
从创始之日起，迄今已经走过120年的岁月，从一家小馆起家，到现在坐拥天津街老字号一条街的名店位置，群英楼的招牌，120年的时间铸就，120年的传承使然，120年的追随如故。
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创始人叫王春宝
群英楼的创业和发展历程是非常艰难曲折的。创始人王春宝，山东福山县人，1874年出生，家境贫寒，读了几年私塾就辍了学，到一家饭店当学徒工。这家饭店的掌灶厨师是他的堂叔，在当地很有名气。王春宝很聪明、悟性高，他勤学苦练，学会了做风味小吃和各种面食的技艺。后来，他被堂叔调到后厨学做炒菜，到18岁时，他已能做堂叔的助手了。
那一年，王春宝的堂叔突然旧病复发，回家养病。堂叔向店主推荐王春宝代理厨师职务，而店主认为王春宝年龄太轻不能担此重任，要到外边另请厨师来掌灶。心高气傲的王春宝认为这是对他的侮辱，一怒之下回了老家。
王春宝的老家有很多人在旅顺口做买卖。有人劝他，也去旅顺口闯一下，说不定有发展的机会呢。于是在1892年，王春宝来到了旅顺口。
当时，旅顺口在李鸿章的经营下，已经成为北洋海军的重要军港。王春宝在朋友的资助下，开了一家小饭馆，名叫“王春记饭店”，炒菜、饺子、面条什么都卖，虽然档次不高，可他做的菜和风味小吃十分可口，吸引了很多人光顾，因而买卖挺顺利，也赚了一笔钱。
王春宝结识了一位朋友，是当地老铁山王家村的教书先生，也姓王，家中是地主。他到旅顺口街里，必到“王春记”吃午餐，喜欢吃该店的“两吃海参”和虾肉水饺。这位王先生经常给王春宝讲一些时局变化和文化知识。中日甲午战争爆发后，很多山东老乡逃返山东，王春宝则避居老铁山王先生家，躲过一场浩劫。
战后，“王春记”重新营业。1898年，俄国强租大连。大连建港开市后，工商业发展超过了旅顺口。1902年，王春宝看准机遇，在当时沙俄所称的达里尼市欧罗巴区的一条商业街(今中山区天津街、修竹街一带)开设了一家“王春记”。从此他在天津街站稳脚跟，一步一个脚印，由小店发展到大店。1911年，“王春记”更名为群英楼大饭店，成为大连名店，是全市餐饮业老字号中第一个在天津街创响名号的，也是唯一一个从天津街起步时就存在，到天津街改造时才撤离的老店，它见证了天津街百年历史沧桑。
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| 群英楼原址 |
从“王春记”到群英楼
今天，有许多人认为大连餐饮业的老字号原来都在天津街，其实这是一种误解。大连餐饮业的老字号绝大部分是在小岗子（今西岗区）建立和发展起来的，有“一阁”、“二天”、“二庄”、“十二楼”之称。当它们在小岗子成名后，才一个接一个地向青泥洼桥和“浪速町”（在日本殖民统治大连时期对今天津街的称呼）迁址营业或设分号，其中群英楼是唯一在天津街成名的。
从“王春记”改名为群英楼大饭店，这里面还有一个故事。
王春记饭店所在的“浪速町”、“东乡町”（日本殖民统治时期对今大连修竹街的称呼）一带中日商号汇集，占有地理优势。王春宝雄心勃勃，决心向名店进军。他经常到小岗子各大名店串门，寻找有名的厨师暗中学艺，相互交流，提高烹饪技艺。经过几番周折，他联系上了当时大连餐饮业的领军人物——“二天”之一杏乐天饭店的经理兼掌灶迟元亨。迟元亨和王春宝是山东福山县桃源村的老乡，厨艺高超，在他的经营下，当时小岗子各大知名饭店中，杏乐天的营业收入是居于首位的。由小岗子发展到其他几区的饭店掌灶师傅大多在杏乐天学过厨艺，大连地区的鲁菜风味大部分是由此店传出。王春宝经过迟元亨亦师亦友的点拨开导，一手鲁菜烹饪技艺日趋精湛。
1908年，“王春记”把邻近的房屋逐步收购下来，把小店扩充为大店，并适时推出了自己的新产品。“王春记”的名菜有“四喜丸子”、“九转大肠”、“糖醋鱼”、“樱桃肉”等。对原有风味小吃也加以改进，如虾肉水饺也成了有名的招牌小吃。中国人喜欢“王春记”的“两吃海参”，日本商人喜欢这里的饺子，还以“春之店”的称呼在日文报纸上宣传。
经此一番革新，“王春记”不仅在天津街上创出名号，在全市也出了名。王春宝胆子也大了，在经营方法上、在鲁菜制作上敢于和各大饭店叫板。
当时的社会名流孙耀庭经常来“王春记”吃饭，对王春宝的敬业精神非常佩服，时间长了，他俩也成了知心朋友。有一天临走时，孙先生向王春宝说：“我看到近来店中的发展很高兴，听说商会会长刘肇亿、郭精义和朋友招待客人都来你的店，这是大好事。但我有一个想法，照目前情况来看，你这个店应该进'楼’了。”王春宝不明白，问：“是不是要盖新大楼啊？”孙先生说：“你误会了，不是盖楼，我的意思是原来的店名'王春记’已不适应今天的新局面，应该用'楼’字命名，如'泰华楼’，向它们看齐，给店起一个新名字。”王春宝一听很感兴趣，说他也有这个想法，只是苦于个人文化所限，想不出一个好楼名。
孙先生说：“评书中听过《群英会》，不妨就叫'群英楼’。因为原来的店名太俗，我们起新名要提高档次。为什么叫群英楼？因为新店的顾客都是有地位的人。他们来此就餐，群集在店中，边吃饭，边畅谈天下事，这是极大的乐趣，再说你的这个店也是各大饭店以楼命名的群楼中的精英，有资格起这个店名。”听到这里，王春宝乐了，大声说：“我没文化，精英大概和英雄差不多吧。我就羡慕评书中的英雄好汉，一直做着英雄之梦。你说咱店是群楼中的精英，那我这个老板算不算个英雄？”
孙先生说：“精英和英雄是有差别的，不过你从农村来到大连，勇敢拼搏、虚心学艺，能有今天的成就，够得上精英。我不管别人对你怎样看，我个人承认你是英雄人物。不过有一点要求，做英雄要有英雄的行为，你除了做老板外，在社会上，在同行中要有正义感，要为群众献身，要见义勇为，为老百姓做好事，这才算真正的英雄。”
这一席话，深深打动了王春宝，他当即决定把店名改为群英楼。1911年，群英楼出现在了天津街上。
发家后不忘接济穷人
王春宝一身正气，心系公益事业，这在当时的饮食行业中是罕见的。
王春宝以前忙于生意，没有考虑过赚了钱要干什么。孙耀庭的一席话触动了王春宝的心弦，此后，王春宝开始关注社会上的贫苦群众，接济饭店周边的穷人。在行业公会中，王春宝也乐于承担责任，还被选为市商会董事。
过去店中是赚钱第一，现在是为社会做好事第一，捐款救济难民；过去教育儿孙辈以传承技艺为第一，现在以做人应做好人为首要。从此，不仅群英楼成为有名的大饭店，王春宝在社会上也成了名人。
上世纪30年代后，日本财阀在大连“浪速町”开了一家大百货商店，店名“几久屋”（即后来的天百），中国人叫它“几久屋洋行”。这家商店很会做买卖，小商品如针线纽扣都设专柜出售，一时间店中顾客如云。原在小岗子的餐饮业老字号和风味小吃店，也先后进驻“浪速町”，如山水楼、四云楼、糯米香、王麻子锅贴、杨家吊炉饼、狗不理包子铺以及各种名号的饺子馆，都集中在几久屋周边地段，与群英楼距离不远。
人去楼不空，老店后继有人
在群英楼进入黄金时代不久，王春宝因年老体弱，积劳成疾，离开了人世。但群英楼并没有人去楼空，由他一手培养的继承人王杰臣，把群英楼带上了更高的层次，并开设了分店亚东楼。至今大连地区的鲁菜样式，大都出自王杰臣之手。
上世纪40年代后，日本侵略者发动了太平洋战争，大连地区经济恶化，物资严重匮乏，各饭店使用的原料都实行配给制，华商各大饭店的营业额大幅度滑坡。为了应对困境，许多饭店也顾不上什么名菜和风味了，把一些高档酒席的“六大件”、“四小件”，改为用一般原料混搭的“十大件”充数，质量大打折扣。
据1943年统计，大连市饮食行业共有814户，其中华商406户、日商405户，华商大部分集中在西岗。1944年，华商饭店都处于奄奄一息半停业状态，仅有一些勉强维持，大连老字号的发展与名菜的传承受到严重影响。
1945年大连解放后，因受国民党军的封锁，粮食和日用物品严重短缺，各大饭店无法开业。直到东北全境解放后，经济开始恢复，饭店才陆续恢复营业。但因长期停业，厨师很多已经散失。群英楼尚能留下主要厨师，因而营业没有受到太多的影响。
新中国成立后，社会风气大变，新气象、新风尚改变了人们的生活观念，很少有人再去酒楼饭店吃什么名菜和风味，各大饭店也以人们的家常菜来应市。1956年全行业实行社会主义改造，各大饭店都进行公私合营，统归市饮食公司管理，各饭店原有人员也作了局部的调整。
群英楼饭店当时是大连餐饮业的一个招牌，除保留原有厨师外，还调入有发展前途的年轻人作为后备力量。当时辽东饭庄更名大连饭店，由以餐饮业为主改为以旅馆业为主，青年厨师牟传仁调入群英楼工作。牟传仁当时20多岁，进入群英楼后，用心钻研，以在原辽东饭庄学到的鲁菜厨艺为基础，再把群英楼看家名菜全部继承下来，并有所创新，因而很快成长起来。
改革开放后，牟传仁升任群英楼经理。他对群英楼的风味饺子制作工艺进行改革，向日本出口饺子，获得“天下第一饺”的荣誉，也将群英楼的发展推向了一个新的高度。
后来，又有“秀芝头”、“大波浪”、“幸子头”、“小鹿纯子头”、“爆炸头”等各领风骚，风靡全城而又无声消失……
本世纪初，天津街经过大规模的改造，一些老字号相继搬出了天津街繁华地带，但群英楼的名字一直是大连老百姓心中的一块金字招牌，群英楼的馒头、水饺一直是老百姓过节时的首选。2012年，天津街将一批老字号重聚在一起，群英楼的招牌在10年后又一次竖起在天津街，比起100多年前，王春宝第一次把群英楼的招牌在这里挂起来时，气势已经不可同日而语。
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