“妈祖”名称起源于澎湖

       妈祖崇拜发祥于湄洲岛，而“妈祖”名称则起源于澎湖岛。海神林氏，原是北宋早期的历史人物。据有关林氏的最早文献南宋廖鹏飞《圣墩祖庙重建顺济庙记》，林氏，“湄洲屿人，初，以巫祝为事，能预知人祸福。既殁，众为立庙于本屿”。自宋迄清，历封为夫人、妃、天妃、天后。然而，民间却另有称呼。在南宋的文献中，除敕赐的封号和庙额外，林氏称为“林氏女”、“神女”，其庙称为“神女庙”或“女郎庙”。据明代莆田民间对林氏还沿用的“姑娘”称呼，“姑娘“当是“林氏女”、“神女”、“女郎”的俗称。明万历四年(1576年)谢杰出使琉球后，所编撰的《使琉球录》载：“莆(田)人泛海者辄呼(天妃)为'姑娘’，盖亲之也。”明末清初所撰的《(崇武)天妃宫》载：“彼地(莆田)男女长幼通称谓(天妃)日'姑娘’”。明代开始，漳州、泉州二府的闽南方言群称林氏为“娘妈“。明代出使琉球的船工绝大多数是漳州籍。明嘉靖四十年(1561年)郭汝霖出使琉球后返国途中遇风，舵工”降箕”解字云：“钦差心好，娘妈保船都平安也。”明代漳、泉海商在澳门立庙祀神。《澳门纪略》载．“立庙祀天妃，名其地日'娘妈角’。娘妈者，闽语天妃也。”此处的“闽语”指闽南方言。莆田、仙游的莆仙方言群自清代以后也逐渐普遍采用“娘妈”称呼。

“妈祖”名称最早出现于台湾地区的闽南方言群。清康熙二十四年(1685年)首修的《台湾府志》载：“(三月)二十三日，名为妈祖飓。真人飓多风．妈祖飓多雨。”台湾方志所记载的妈祖庙都是在康熙二十二年(1683年)施琅统一台湾以后建造的。尽管康熙年间所修的三种《台湾府志》皆称奉祀林氏的庙为“天妃宫”，但民间则称“妈祖宫”。康熙三十六年(1697年)郁永河从厦门渡海至台湾采硫，在台湾府城写的竹枝词有．“妈祖宫前锣鼓闹，侏离唱出下南腔”。并注云-“土人称天妃神日马祖，称庙日宫。天妃庙近赤嵌城，海舶多于此演戏酬愿。闽以漳、泉二郡为下南”。“下南”即闽南。郁永河是浙江人，误将“妈祖”记录为“马祖”。郁氏又道：“海神惟马祖最灵，即古天妃神也。凡海舶危难，有祷必应。⋯⋯又有船中忽出爝火，如灯光，升樯而灭者，舟师谓是'妈祖火’，去必遭复败，无不奇验。船中例设'-妈祖棍’，凡值大鱼水怪欲近船，则以马祖棍连击船舷，即遁去。”

台湾本岛的“妈祖”名称传自澎湖。澎湖是闽台海路的中继站，闽台之间的海上交通多以澎湖为定向点或停泊之所。开发台湾本岛的最早汉族移民来自澎湖。澎湖自南宋至元代隶属泉州晋江县，明代隶属泉州府同安县。元代汪大渊《岛夷志略》的“彭湖”(即澎湖)条载“(岛)有七澳⋯⋯泉人结茅为屋居之。”岛上居民以渔为主，兼事农作。台湾地区最早奉祀海神林氏的庙就在澎湖岛，至迟创建于明代，名“娘妈宫”。至晚在明末清初，澎湖人已称“娘妈”为“妈祖”。康熙二十四年(1685)林谦光编撰《台湾纪略》，书中《附澎湖》载“澎湖⋯⋯环绕有三十六屿，大者日'妈祖屿’等处”。澎湖列岛的主岛澎湖之所以称“妈祖屿”，是因为娘妈宫就在该岛上，并且“娘妈”这一旧称已普遍改称为“妈祖”，乾隆二十年(1747年)范成修的《台湾府志》即称澎湖娘妈宫为“妈祖宫”。“妈祖屿”西侧的港澳在郁永河《裨海纪游》中记为“妈祖澳”。

无论是航海习俗的“妈祖飓”、“妈祖火”和“妈祖棍”，还是“妈祖屿”、“妈祖澳”等岛澳名，都说明台湾地区、特别是澎湖的闽南方言群称天妃为“妈祖”已有相当时日，至晚始于明末清初。清代以来，台湾地区的“妈祖”名称也逐渐为大陆普遍采用。在闽南方言中，妈(音mo)指祖母，祖(音zh6)指曾祖母。“娘妈”是“姑娘”加称“妈”的组合简化，“妈祖”是“娘妈”加称“祖”的组合简化。“姑娘”一“(姑)娘妈”一“(娘)妈祖”的演变序列，大抵与民间信众对这位女神敬拜程度的递增是相一致的。“妈祖”名称的产生和普及，也反映了海峡两岸共同营造的神缘关系。