宦官和太监都是中国古代专供皇帝、君主及其家族役使的官员，这是他们的共同之处。根据《辞源》的解释，“宦者”就是太监、阉人，“宦官“就是宫内侍奉官。宦官、太监尽管都是我国封建社会皇宫中的特有人员，而且都是被阉割过的、为封建帝王服务的奴仆，但是概念却有严格区别。
宦官在西方传说中最早是古代亚述国王的美丽王妃所创。而在中国，“宦官”之称却是古已有之，历史悠久。它是在皇宫中为皇帝以及皇族服务的官员的总称。
“宦”，原是星座之名，宦者四星在帝座之西，所以就用“宦”来称呼帝王身边的服务人员。史书中亦把宦官称为宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监等。宦官最初不全是“阉人”，它们的分水岭是在东汉时期：东汉以前的宦官不全是“阉人”;东汉以后，宦官则全是被阉割掉生殖器、失去性能力的人了。《后汉书·宦者列传序》中载有“宦官悉用阉人，不复杂调他士。”
东汉以前，宦官中既有阉人，也有士人。据《后汉书· 宦官列传》记载，“宦官悉用阉人，不复杂调它士”。可见，“悉用阉人”是在东汉之后才有的事情。这时阉人才能与宦官等同起来。当时用“阉人”充当宫廷服务人员的主要原因是：后宫女眷较多，防止正常男侍出入而发生秽乱宫帷的丑事。在中国历史上，比较有名的宦官有：“宦官宰相第一人”秦始皇时期指鹿为马的赵高，东汉时期“敛财弄权乱汉宫”的张让。而宦官多是幼年入宫，社会关系简单，别无出路，但因其近于皇帝，故权势很大。而后，宦官与官吏、地方发展了错综复杂的关系，不仅皇帝依靠，皇后依恋、且三公等官吏依附，减除十分危险和困难。
东汉是中国历史上宦官最为猖獗的时期之一，而且其特点相当明显，即宦官在皇帝与
外戚斗争的夹缝中逐步增强自身的势力进而把持朝政。东汉
宦官专权开始于十岁即位的汉和帝时期。此后的历代东汉皇帝都是年幼即位，其中最小的殇帝即位时刚满百日，桓帝即位时年龄较大，但也不过十五岁。每当小皇帝上台，因其年幼无知，国政往往操之于母后之手，而母后当权又往往依赖于外戚，从而造成外戚专权的局面。当皇帝长大成人后，自然想亲政收权，而这必然形成与外戚之间的利益冲突。在皇帝与外戚的斗争中，皇帝因幼长深宫，势单力孤，所能依靠的大致也就是朝夕相处的宦官。就是正直的官员，也使皇帝很紧张、很拘束，难以亲近。所以外戚的专横和官吏的严肃刻板是皇族倒向、亲近宦官。而宦官一旦帮助皇帝取得大权，又会居功自傲，进而专权擅政。东汉宦官势力较为猖獗的时期是汉桓帝消灭外戚梁冀集团之后。由此而直至东汉灭亡，宦官专权擅政，排除异己，并制造一次次党锢事件，不仅败坏了朝政，而且加深了政治的黑暗。
和帝时，单超、唐衡、徐璜、具瑗等五人因诛杀梁冀有功，在一日之内同被封侯，食邑自二万户到一万三千户不等，时人并称“五侯”，朝政也随之为其垄断。
灵帝时，身边随时侍从左右的
中常侍有张让、
赵忠等十二人，举其大数称“
十常侍”。早在西周就有宦官，时称巷伯、司宫、
寺人等。战国赵有
宦者令，秦有监。秦汉时有
宦者令，属少府。东汉以后，由宦官担任的职务有：
中常侍、
小黄门、
黄门令、黄门、画室、玉堂、丙等署长、
中黄门冗从仆射，中黄门及
掖庭、永巷、御府、祠祀、
钩盾等令。皇后官属
大长秋以下，
太后官属长信、
长乐少府，全部用宦官，属少府。
绍等又为画策，多召四方猛将及诸豪杰，使并引兵向京城，以胁太后；进然之。主簿广陵陈琳谏曰：“谚称‘掩目捕雀’，夫微物尚不可欺以得志，况国之大事，其可以诈立乎！今将军总皇威，握兵要，龙骧虎步，高下在心，此犹鼓洪炉燎毛发耳。但当速发雷霆，行权立断，则天人顺之。而反委释利器，更微处助，大兵聚会，强者为雄，所谓倒持干戈，授人以柄，功必不成，祗为乱阶耳！”进不听。典军校尉曹操闻而笑曰：“宦者之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此。既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何至纷纷召外兵乎！欲尽诛之，事必宣露，吾见其败也。”（引狼入室，颠覆朝廷的馊主意。）
初，灵帝征董卓为少府，卓上书言：“所将湟中义从及秦、胡兵皆诣臣言：‘牢直不毕，禀赐断绝（没有发给足够的粮饷，没有赏赐），妻子饥冻。’帝挽臣车，使不得行。羌、胡憨肠狗态，臣不能禁止，辄将顺安慰。增异复上。”朝廷不能制。及帝寝疾，玺书拜卓并州牧，令以兵属皇甫嵩。卓复上书言：“臣误蒙天恩，掌戎十年，士卒大小，相狎弥久，恋臣畜养之恩，为臣奋一旦之命，乞将之北州，效力边垂。”嵩从子郦说嵩曰：“天下兵柄，在大人与董卓耳。今怨隙已结，势不俱存。卓被诏委兵而上书自请，此逆命民。彼度京师政乱，故敢踌躇不进，此怀奸也。二者，刑所不赦。且其凶戾无亲，将士不附。大人今为元帅，杖国威以讨之，上显忠义，下除凶害，无不济也。”嵩曰：“违命虽罪，专诛亦有责也。不如显奏其事，使朝廷裁之。”乃上书以闻。帝以让卓。卓亦不奉诏，驻兵河东以观时变。（董卓已经敢于抗拒朝廷了。）
何进召卓使将兵诣京师。侍御史郑泰谏曰：“董卓强忍寡义，志欲无厌，若借之朝政，授以大事，将恣凶欲，必危朝廷。明公以亲德之重，据阿衡之权，秉意独断，诛除有罪，诚不宜假卓以为资援也！且事留变生，殷鉴不远，宜在速决。”尚书卢植亦言不宜召卓，进毕不从。泰乃弃官去，谓荀攸曰：“何公未易辅也。”（何进固执己见，是汉朝灭亡的加速器，催化剂。）
进府掾王匡，骑都尉鲍信，皆泰山人，进使还乡里募兵；并召东郡太守桥瑁屯成，使武猛都尉丁原将数千人寇河内，烧孟津，火照城中，皆以诛宦官为言。
董卓闻召，即时就道，并上书曰：“中常侍张让等，窃幸承宠，浊乱海内。臣闻扬汤止沸，莫若去薪；渍痈虽痛，胜于内食。（喜欢外科手术，不喜欢吃药。是个暴烈的人。）昔赵鞅（晋国卿大夫，六卿之一，赵氏大宗宗主。赵武之孙，赵成嫡长子，出生世卿大族，至晋定公时执政晋国十七年之久。杰出的政治家、军事家，外交家，改革家。战国时代赵国基业的开创者，郡县制社会改革的积极推动者，先秦法家思想的实践者，并称“简襄之烈”。对春秋战国的历史发展起了推波助澜的作用。作为新兴地主阶级，赵鞅在军事上讨伐晋腐朽势力的同时，在经济、政治、思想各个领域也向旧的宗法制度发起猛烈冲击，严重动摇和瓦解了奴隶制的基础，加速了晋国封建化的进程，其影响甚至波击到中国历史发展的整个过程中。）兴晋陽之甲以逐君侧之恶，今臣辄鸣钟鼓如雒陽，请收让等以清奸秽！”太后犹不从。何苗谓进曰：“始共从南陽来，俱以贫贱依省内以致富贵，国家之事，亦何容易。覆水不收，宜深思之，且与省内和也。”卓到渑池，而进更狐疑，使谏议大夫种邵宣诏止之。卓不受诏，遂前至河南；邵迎劳之，因譬令还军。卓疑有变，使其军士以兵胁邵。邵怒，称诏叱之，军士皆披，遂前质责卓；卓辞屈，乃还军夕陽亭。邵，种之孙也。
袁绍惧进变计，因胁之曰：“交构已成，形势已露，将军复欲何待而不早决之乎？事久变生，复为窦氏矣！”进于是以绍为司隶校尉，假节，专命击断；从事中郎王允为河南尹。绍使雒陽方略武吏司察宦者，而促董卓等使驰驿上奏，欲进兵平乐观。太后乃恐，悉罢中常侍、小黄门使还里舍，唯留进所私人以守省中。诸常侍、小黄门皆诣进谢罪，唯所措置。进谓曰：“天下匈匈，正患诸君耳。今董卓垂至，诸君何不早各就国！”袁绍劝进便于此决之，至于再三；进不许。绍又为书靠诸州郡，诈宣进意，使捕按中官亲属。
进谋积日，颇泄，中官惧而思变。张让子妇，太后之妹也，让向子妇叩头曰：“老臣得罪，当与新妇俱归私门。唯受恩累世，今当远离宫殿，情怀恋恋，愿复一入直，得暂奉望太后陛下颜色，然后退就沟壑，死不恨矣！”子妇言于舞陽君，入白太后；乃诏诸常侍皆复入下。
八月，戊辰，进入长乐宫，白太后，请尽诛诸常侍。中常侍张让、段相谓曰：“大将军称疾，不临丧，不送葬，今入省，此意何为？窦氏事竟复起邪？”使潜听，具闻其语。乃率其党数十人持兵窃自侧闼入，伏省户下，进出，因诈以太后诏召进，入坐省。让等诘进曰：“天下愦愦，亦非独我曹罪也。先帝尝与太后不快，几至成败，我曹涕泣救解，各出家财千万为礼，和悦上意，但欲托卿门户耳。今乃欲灭我曹种族，不亦大甚乎！”于是尚方监渠穆拔剑斩进于嘉德殿前。（？－189年，字遂高，南阳宛（今河南南阳）人。东汉灵帝时大将军。何进的异母妹有宠于灵帝并被立为皇后，他也随之升迁。被拜为郎中，随后迁虎贲中郎将，任颍川太守。光和三年，何贵人被立为皇后，何进也因此而拜侍中、将作大匠、河南尹。陈普:"龙骧虎步反狐疑，解事陈琳却似痴。灭火不关千里草，汉家社稷付屠儿。"罗贯中:"汉室倾危天数终，无谋何进作三公。几番不听忠臣谏，难免宫中受剑锋。"）让、等为诏，以故太尉樊陵为司隶校尉，少府许相为河南尹。尚书得诏版，疑之，曰：“请大将军出共议。”中黄门以进头掷与尚书曰：“何进谋反，已伏诛矣！”（何进优柔寡断，偷鸡不成蚀把米，反丢了性命。宦官如此难除，镇咄咄怪事。）
进部曲将吴匡、张璋在外，闻进被害，欲引兵入宫，宫门闭。虎贲中郎将袁术与匡共斫zhuó攻之，中黄门持兵守客。会日暮，术因烧南宫青琐门，欲以胁出让等。让等入白太后，言大将军兵反，烧宫，攻尚书闼，因将太后、少帝及陈留王，劫省内官属，从复道走北宫。尚书卢植执戈于阁道窗下，仰数段；惧，乃释太后，太后投阁，乃免。袁绍与叔父隗矫诏召樊陵、许相，斩之。绍及何苗引兵屯朱雀阙下，捕得赵忠等，斩之。吴匡等素怨苗不与进同心，而又疑其与宦官通谋，乃令军中曰：“杀大将军即车骑也，吏士能为报雠乎？”皆流涕曰：“愿致死！”匡遂引兵与董卓弟奉车都尉攻杀苗，弃其尸于苑中。绍遂闭北宫门，勒兵捕诸宦者，无少长皆杀之，凡二千余人，或有无须而误死者。绍因进兵排宫，或上端门屋，以攻省内。（杀宦官，本来简单，一片喊杀声，太后情欲旺盛，竟保护，后却费了如此功夫，伤及无辜。）
庚午，张让、段等困迫，遂将帝与陈留王数十人步出门，夜，至小平津，六玺（秦、汉皇帝的印玺。《后汉书·光武纪》建武三年注引蔡邕《独断》:"皇帝六玺，皆玉螭虎纽，文曰'皇帝行玺'、'皇帝之玺'、'皇帝信玺'、'天子行玺'、'天子之玺'、'天子信玺'，皆以武都紫泥封之。"又有传国玺，合称为七玺(一说传国玺不存在或为六玺总称)）不自随，公卿无得从者，唯尚书卢植、河南中部掾闵贡夜至河上。贡厉声质责让等，且曰：“今不速死，吾将杀汝！”因手剑斩数人。让等惶怖，叉手再拜，叩头向帝辞曰：“臣等死，陛下自爱！”遂投河而死。（张让(?-189年)，东汉宦官，颍川(今河南禹县)人。桓帝、灵帝时，历为小黄门、中常侍等职，封列侯。在职时以搜刮暴敛、骄纵贪婪见称，灵帝极为宠信，常谓"张常侍是我父"。中平六年(189年)，何进谋诛宦官，事泄，他和其余几个常侍设计伏杀何进。袁绍、袁术等人闻何进被杀，入宫杀尽宦官，张让走投无路，投水自尽。刘克庄:"举国排阉尹，还乡少吊宾。太丘刍一束，全活几多人。"）
贡扶帝与陈留王夜步逐萤光南行，欲还宫，行数里，得民家露车，共乘之，至雒舍止。辛未，帝独乘一马，陈留王与贡共乘一马，从雒舍南行，公卿稍有至者。董卓至显陽苑，远见火起，知有变，引兵急进；未明，到城西，闻帝在北，因与公卿往奉迎于北芒阪下。帝见卓将兵卒至，恐怖涕泣。群公谓卓曰：“有诏却兵。”卓曰：“公诸人为国大臣，不能匡正王室，至使国家播荡，何却兵之有！”卓与帝语，语不可了；乃更与陈留王语，问祸乱由起，王答，自初至终，无所遗失。卓大喜，以王为贤，且为董太后所养，卓自以与太后同族，遂有废立之意。
是日，帝还宫，赦天下，改光熹为昭宁。失传国玺，尔玺皆得之。以丁原为执金吾。骑都尉鲍信自泰山募兵适至，说袁绍曰：“董卓拥强兵，将有异志，今不早图，必为所制；及其新至疲劳，袭之，可禽也！”绍畏卓，不敢发，信乃引兵还泰山。
董卓之入也，步骑不过三千，自嫌兵少，恐不为远近所服，率四五日辄夜潜出军近营，明旦，乃大陈旌鼓而还，以为西兵复至，雒中无知者。俄而进及弟苗部曲皆归于卓，卓又陰使丁原部曲司马五原吕布杀原而并其众（丁原(?-189年)，字建阳，东汉末年人物，官拜执金吾，领并州刺史，汉灵帝驾崩后，受何进之邀，入洛阳诛杀十常侍，未至，何进已被宦官所杀。之后，丁原与董卓发生冲突，董卓得知丁原手下大将吕布唯利是图并未得重用。便遣使挑拨诱使吕布将其杀害。），卓兵于是大盛。乃讽朝廷，以久雨，策免司空刘弘而代之。
初，蔡邕徒朔方，会赦得还。五原太守王智，甫之弟也，奏邕谤讪朝廷；邕遂亡命江海，积十二年。董卓闻其名而辟之，称疾不就。卓怒，詈曰：“我能族人！”邕惧而应命，到，署祭酒，甚见敬重，举高第，三日之间，周历三台，迁为侍中。
[12]董卓谓袁绍曰：“天下之主，宜得贤明，每念灵帝，令人愤毒！董侯似可，今欲立之，为能胜史侯否？人有小智大痴，亦知复何如？为当且尔，刘氏种不足复遗！”绍曰：“汉家君天下四百许年，恩泽深渥wò，兆民戴之。今上富于春秋，未有不善宣于天下。公欲废嫡立庶，恐众不从公议也！”卓按剑叱绍曰：“竖子敢然！天下之事，岂不在我！我欲为之，谁敢不从！尔谓董卓刀为不利乎！”绍勃然曰：“天下健者岂惟董公！”引佩刀，横揖，径出。卓以新至，见绍大家，故不敢害。绍县节于上东门，逃奔冀州。（董袁不两立。）
九月，癸酉、卓大会百僚、奋首而言曰：“皇帝暗弱，不可以奉宗庙，为天下主。今欲依伊尹、霍光故事，更立陈留王，何如？”公卿以下皆惶恐，莫敢对。卓又抗言曰：“昔霍光定策，延年按剑。有敢沮大议，皆以军法从事！”坐者震动。尚书卢植独曰：“昔太甲既立不明，昌邑罪过千余，故有废立之事。今上富于春秋，行无失德，非前事之比也。”卓大怒，罢坐。将杀植，蔡邕为之请，议郎彭伯亦谏卓曰：“卢尚书海内大儒，人之望也；今先害之，天下震怖。”卓乃止，但免植官，植遂逃隐于上谷。卓以废立议示太傅袁隗，隗报如议。（多畏董而逃走。）
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