西晋时期公元290年晋武帝去世，晋惠帝继位，外戚杨骏辅政，统治集团内部矛盾愈演愈烈，终于爆发了'八王之乱'。
公元301年，赵王司马伦自立为帝，改元建始，晋惠帝退位。三月，齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖三王联合常山王司马乂伐赵王司马伦。五月去除赵王司马伦及其党羽，晋惠帝复位，齐王司马冏专政。
公元302年成都王司马颖及河间王司马颙派军讨伐齐王司马冏，长沙王司马乂于京城洛阳响应。最后齐王司马冏及其党羽被除，长沙王司马乂掌政，成都王司马颖于邺遥控。
公元303年成都王司马颖为了去除驻守京城的长沙王司马乂，联合河间王司马颙率军攻击洛阳，但被长沙王屡屡击败。
公元304年初洛阳城缺粮，东海王司马越勾结禁军擒长沙王，开城投降。长沙王被河间王将领张方用火烤死，成都王颖迫惠帝立其为皇太弟，河间王颙为太宰，东海王越为尚书令。成都王胜利后，班师返邺，政治中心北移。而后东海王越集结各方兵力，挟惠帝讨伐成都王颖。最后失败，惠帝被俘，东海王逃至其封国东海(今山东郯城北)，河间王将领张方占领洛阳。八王之乱但不久东海王的亲弟并州刺史东瀛公司马腾及幽州刺史王浚联合异族乌丸、羯朱等势力击败成都王。成都王挟晋惠帝逃至洛阳，投靠拥有关中及洛阳的河间王，最后成都王被废，河间王改立司马炽为皇太弟。
公元305年东海王司马越在山东再次起兵，西向进攻关中。
公元306年东海王司马越攻入洛阳。河间王司马颙和成都王司马颖败走，最后相继被杀。东海王司马越迎金惠帝还洛阳，随后晋惠帝被毒死，豫章王司马炽继位，是为晋怀帝，由东海王司马越专政。
八王之乱后，晋室分裂，国力空虚，民生凋敝，晋朝的军事力量迅速衰退，晋朝统治者对统治区胡人实行剥削政策。
公元304年冬天，氐族领袖李雄占成都，自称“成都王”；史称成汉，匈奴贵族刘渊起兵于离石（今山西离石），史称汉赵。是五胡建国的开始。
晋怀帝永嘉四年（公元310年），刘渊死，其子刘聪杀太子刘和即位。
公元311年（永嘉五年）四月，刘聪部下石勒，歼晋军十多万人于苦羯人县宁平城（今河南鹿邑），并俘杀太尉王衍等人。刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿，史称“永嘉之祸”或“永嘉之乱”等。
公元313年，刘聪毒死了晋怀帝。怀帝侄司马业（或作司马邺），在长安登基，是为晋愍帝。
公元316年前赵刘曜攻长安，俘虏晋愍帝。
公元317年晋愍帝被杀，士族王导、王敦等，扶植晋朝远房宗室司马睿，在建康登基，是为晋元帝，历时五十二年的西晋灭亡，东晋开始。
从公元304年至公元439年（西晋永兴元年至北魏统一），南至今淮河，北至阴山，西至葱岭，东至东海，东北至鸭绿江下游以北，西南至澜沧江以东，相继建立了十六个分裂 割据政权。即西晋永兴年建立的成（巴氐）、汉（匈奴），西晋亡后建立的前赵（匈 奴）、后赵（羯）、前凉（汉）、前燕（鲜卑）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鲜 卑）、西秦（鲜卑）、后凉（氐）、北凉（匈奴）、南凉（鲜卑）、南燕（鲜卑）、西凉（汉）、夏（匈奴）、北燕（汉）。此外，还有冉魏（汉）、西燕，但没有包括在内。汉和前赵算一国，史称十六国时期。而入主中原的五个主要部族即匈奴、羯、鲜卑、氐、羌，史称五胡。习称五胡十六国。
五胡乱华
长年的战争使得中国的人口发生了很大的变化，
晋武帝太康元年(280年)统一全国后，根据《晋书》记载，太康元年(280年)全国有2,495,804户，16,163,863人。
晋武帝太康三年(282年)，户口调查为全国3,770,000户.约18,850,000人。
西晋的统一局面只维持了十一年，就发生了八王之乱和紧接着历史上著名的导致华北地区人口在八年之内消失90%的五胡乱华。所谓'十室九空'如是。
东晋建立后中原人民为躲避战火纷纷大量的南迁，一共有六次南迁高潮，累计合计迁入过百万，东晋因而设置大量侨州。
汉赵刘聪时（310年七月—318年），汉赵控制地区的户口大约有六十三万户，人口约有三百一十五万人。估计此时的华北地区人口有700万，东晋人口540万.全国合计2,480,000户，约12,400,000人。
后赵灭亡时(351年)华北地区汉族不到300万人。
五胡十六国
五胡乱华对汉族以及中国文华等一系列造成了毁灭性的的影响，这段时期被称为中国历史上最为惨痛黑暗的时期，汉族人屠杀殆尽，险些灭族，其中不乏将女子当做行军的军粮称之为‘双脚羊’等骇人听闻之事，据记载鲜卑乘机大掠中原，抢劫了无数财富，还掳掠了数万名汉族少女。回师途中一路上大肆奸淫，同时把这些汉族少女充作军粮，宰杀烹食。走到河北易水时，吃得只剩下八千名少女了。王浚发现后，要鲜卑留下这八千名少女。鲜卑一时吃不掉，又不想放掉。于是将八千名少女全部淹死于易水。易水为之断流。《晋阳秋》残本所称的“胡皇”石勒一次就屠杀百姓数十万，其侄石虎更加残暴，使五十万人造甲，十七万人造船，死亡超过三分之二；夺汉女五万入后宫肆意变态凌杀污辱之行，其间由于负妇义夫的反抗，死者不计其数;从长安——到洛阳——再到邺城，成汉的使者见到沿途树上挂满上吊自杀的人，城墙上挂满汉人人头，尸骨则被做成“尸观”，恐吓世人，数万反抗将士的尸体被弃之荒野喂兽......
隋朝使中国重新进入大一统时期
这种恐怖的局面终于在大定元年（581年）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚，建立隋朝结束了自西晋末年以来长达近300年的严重分裂局面。公元589年，隋文帝杨坚南下灭陈后，中国又重新进入大一统时期。
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