我们知道，清军在江南地区实行了惨无人道的“扬州十日”“嘉定三屠”。我们很少知道的是，在清兵入侵江南之前，江南社会已经是一片末世景象，一些平民百姓和奴仆们已经行动起来，攻杀世家大族。
 
清兵即将南下，战争状态引起的民众互不信任和心理失衡，使得非理性仇杀像传染病一样四处蔓延。《嘉定屠城纪略》的记载触目惊心——“各路闻风，竞相盘诘，路人单行，稍涉疑似，即缚去乱枪戳死，弃尸河中，甚至一言忤意，白刃骤加，其人方欲置辩，身首已离。穷乡僻壤，自相仇杀，三四人聚党拔刃至人家，往往满门受戮，远近杀害无算。”
 
清兵入关后，一路势如破竹，明朝在江南的官府自顾不暇，对杀人现象无法进行管控，于是江南“地方到处杀人，或以冤家报复，或以抢掠劫焚。”他们还会无端攻击路人，以至于到了“行路者无不带刀，远出者必遭奇惨”的地步。
 
此外，攻杀地方大族，成为了一种风气，释放着快意恩仇般的嗜血痛感。《近鉴》记载，当听到清兵即将南下的消息后，江南社会的平民百姓“千百为群，负耒荷挺，大呼报仇。怀怨之人，翕然从之。”他们带着农具和棍棒作为武器，集合起来，一起攻杀地方大族，“各集所怒，毁门垣，索子女。举火杀人，几及一月。昔之势家，逃匿无所。”在这样的情况下，江南一些大族，纷纷弃家逃亡。
 
还有些农民自立为王，专门攻杀大户。比如有个叫宋乞的人，自立为宋王，发誓要“尽歼大中户”，于是，他“率诸寨之众，攻破九都舒氏一村，焚杀甚惨，以后诸寨日肆刑杀。又设活埋之刑，至埋生员江完卿一家十七口，致邑人不敢自言衣冠之族，壮者逃散于外，老弱任挫折，而莫敢谁何。”当时昆山、宝山一带的大族如大场戴氏、南翔李氏、昆山顾氏，均被灭族。
 
随着清兵南下，江南地区各种盗寇、“义军”选择以极端暴力的方式，攻杀“大户”，使得世家大族在清兵还没到来之前，就出现了连锁式崩毁。时人感叹“首揆之里徒见丘墟，冢宰之孙为丐为奴。”——在世变中，世家大族的居所成了一片废墟，高官大吏的子孙成了乞丐和奴仆。
 
如果没有稳定的社会环境，大户和平民百姓也罢，豪门世族也好，身家性命和财产都是无法保障的。