北京地处燕山山脉与华北平原的交界处，地理位置优越，战略位置重要。自春秋战国时就成为燕国的国都蓟城。此后一直是地方一级的行政中心。
对于中原民族来说，北京一直是北方的边塞之地，所以它们不会到这里来建都，而是取洛阳、西安等地为中心。而随着北方民族的崛起，北京一带成为它们和中原政权反复争夺的地方。对于北方民族(尤其是蒙古人建立的元朝)来说，北京已成为它们疆土的中心。
所以，北方民族对这个地方极为重视。到辽代开始升格为辽中京，金代为金中都，而到了元代更是作为大都，是疆域辽阔的元帝国的政治中心。明代朱棣作为燕王，一直经营北方，对这一带地熟、人熟、情况熟，可以说他的根基就在这里。
只有在北京，他的皇位才能坐得稳，深知北部边防的重要。元朝虽被推翻，但残余势力还有，是对明王朝最大的威胁。京城迁到北京，便于联系和掌握北方的各民族，从而巩固北部边防。所以当他登上帝位之后，就力排众议，决定把首都由南京迁往北京。
明朝为什么把故宫建在北京？
北京故宫从永乐二十年（1420年）建成至今已经接近600年的历史了，作为明清两朝24位皇帝的住所和政治权力中心，北京故宫是中华民族的瑰宝，古代的能工巧匠为中国留下了庞大的古建筑群和数不清的文物，故宫也成为中国最具民族特色的名片之一享誉全球。
明成祖朱棣是明太祖朱元璋的第四子，被封为燕王，坐镇北京为明朝守卫边塞，即使他的长兄、太子朱标英年早逝，燕王朱棣也与皇位无缘，朱元璋将皇位传给了嫡孙朱允炆，是为建文帝。但是富有野心的朱棣却并不愿认命，以“清君侧”为借口于建文元年（1399年）发动了靖难之役，经过四年的战争攻入当时明朝的京城南京城，建文帝不知所踪，朱棣即位称帝。而在即位后的最初十几年，朱棣大部分时间都是在南京皇宫中度过，但是从即位那一刻起，朱棣就已经在心中打定主意要迁都北京了。
永乐元年，礼部尚书李至刚等人进言：“昔帝王起……于肇迹之地皆有升崇。切见北平布政司实皇上承运兴之地，宜遵太祖高皇帝中都之制，立为京都。”朱棣便顺势而为，“制曰：可。其以北平为北京。”永乐四年，淇国公邱福上奏：“请建北京宫殿，以备巡幸。”这当然也出自朱棣本人的授意，邱福的上奏得到批准之后，北京建造宫殿的事宜已经正式启动，当然并不是以迁都的名义，而是假借“建造行宫”之名。
随后，朱棣又有计划地增加北京人口，各地移民、退伍的军人，甚至是罪犯都被安置到北京，以增加其人口，为日后作为京城打下人口基础。此外，朱棣还身体力行，多次借巡狩、北征等名义多次到北京居住，减少在京城南京的居住时间，使得帝国的政治权力中心实质性地转移到北京。永乐五年，朱棣的徐皇后（徐达女儿）去世，朱棣将皇后陵寝建造在北京，而这一切都已经明白无误地表达了自己即将迁都北京的意愿，向朝中大臣们释放了信号。迁都北京，已经势不可挡。
那究竟是什么原因让朱棣如此迫不及待地想要迁都呢？可能有如下三个主要原因。
首先，朱棣本人对南京没有什么好的印象。
朱元璋定都南京，创建了大明王朝，然而这一切都与自己无关，毕竟这是朱标、朱允炆一家的，自己远在北平，与南京的一切帝王尊崇都无关。更加让朱棣对南京失望的是南京臣民对朱棣的印象，朱棣进入南京之后，“诸臣或死或遁，几空朝署”，不仅是方孝孺、黄子澄和齐泰三位建文帝的近臣，其他大臣如兵部尚书铁铉、户科给事中龚泰等人也用不同的方式对朱棣表示了不屈和抗争。
南京是一个见证了朱棣“篡位”的城市，京城的百姓对建文帝颇有好感，自然不可能认同这个篡位的新皇帝，而朱棣也意识到了这一点。虽然身处高位，但是也极其希望能够得到上上下下所有人的认同，所以这让朱棣更加思念北平——他当年就藩的旧国，他正是从这里崛起，他相信北平的民众一定会支持他。
其次，作为“篡位之君”，朱棣一直希望通过某些丰功伟绩来洗刷自己的污点。
朱棣深知自己的皇位来路不正，虽然他极力掩盖、想要试图消除建文帝存在的所有痕迹，但是他深知历史肯定会给自己一个“公正”的裁决，所以要想在青史之中为自己正名，必须不能只做一个守成之君，必须立下一些丰功伟绩才行，就像夺取了皇兄皇位的唐太宗李世民那样。
而重视北京的建设则可以为他的丰功伟绩提供战略支撑，北京（或者北平）原本就是朱元璋分封的九位塞王（镇守边疆的藩王）之一燕王的驻地，也就是朱棣本人的驻地，北京是防守蒙古的前沿阵地，当蒙古人已经被赶回塞外之后，朱棣的丰功伟绩只能通过深入大漠草原去追击蒙古人才能实现。作为当时明朝著名的战将，朱棣想要从南京出发，那么势必太远，而且南京不能为前线提供足够的战略支撑，而北京却正合适，所以朱棣建设北京就是为自己远征蒙古做打算。而事实证明，朱棣日后以北京为据点，分别于永乐八年、十二年、二十年、二十一年和二十二年五次征蒙古（鞑靼和瓦剌部），最终死在最后一次北征的归途之中。
最后，也是最重要的一点，朱棣要解除北方塞王的兵权，为了填补北方防线的真空，只能“天子守国门”。
建立明朝之后，朱元璋相继分封自己的九个儿子坐镇北方，被称作“漠南塞王”，这些塞王们权力极大，有兵权，可以调动地方军队，甚至任命地方官吏。建文时期，建文帝鉴于各地藩王权力过大，所以才推行削藩，取得了一些小的进展。而燕王朱棣自己正是因为对建文帝削藩不满而发动靖难之役，夺取了皇位。
朱棣在登基之后，自然知道塞王们对自己的威胁，也担心藩王们会相仿自己再来一次“靖难之役”，所以必须继续推行建文帝的削藩政策。朱棣计划将边境上的塞王们迁往内陆，而内陆则不需要对外作战，所以自然就可以削去或限制他们的兵权，但是这样就使得北方防线出现了真空，所以朱棣的对策是“以己填之”，作为建文和永乐时期明朝最有战斗力的统帅和将领，朱棣确实有这个能力亲自镇守北方。
正是基于以上的考虑，明成祖朱棣才决定迁都北京，并且仿照南京紫禁城的模样再重新建造一座更大的皇宫，所以这才有了今日的北京故宫，试想一下，如果朱棣没有篡位，或者朱棣没有那一系列的“小心思”最终导致的迁都北京，那么我们今天可能就看不到这一座庄严巍峨又富丽堂皇的故宫了。
总结：永乐元年的农历正月十三这一天，朱棣按祖制祭祀完天地后回到皇宫，当君臣们相聚一堂时，一个叫李至刚的礼部尚书，提出了一个建议，他说，我以为北平这个地方，是皇上承运龙兴之地，应该遵循太祖高皇帝另设一个都城的制度，把北平立为京都，永乐皇帝非常高兴，当即答应了下来，在这之后的几个小时里，将北平升为北京，成为王朝第二个京都这个消息很快传遍了全国，而一座伟大宫殿将由此诞生。
刚刚登极不久的永乐皇帝，用这样一道圣旨昭示天下，表达自己治理天下的理念。
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