桓玄受晋禅，以桓玄封地在古楚国，定国号为“楚”，都建康。因皇帝姓桓，又称桓楚。
可以说桓玄篡晋，是东晋门阀政治的尾声。这个短命政权终于被刘裕推翻。桓玄从称帝到兵败出逃，共八十天。
桓玄
桓玄是桓温的庶子。
公元403年，权倾朝野的桓玄让朝廷命自已为相国，更划南郡、南平郡、天门郡、零陵郡、营阳郡、桂阳郡、衡阳郡、义阳郡和建平郡共十郡封自己为楚王，加九锡，并能置楚国国内官属。
403年十一月，桓玄加自己的冠冕至皇帝规格的十二旒， 又加车马仪仗及乐器。
二十一日，由兼太保、司徒王谧奉玺绶，将晋安帝的帝位禅让给桓玄，随后迁晋安帝至永安宫，又迁太庙的晋朝诸帝神主至琅邪国。
及后百官到姑孰劝进，桓玄又假意辞让，官员又坚持劝请，桓玄于是筑坛告天，于十二月三日正式登位为帝，国号楚，改元“永始”。
桓玄上台后，面临东晋末年的种种乱象，也很想振作，大力整顿，但桓玄的政权代表门阀士族，不可能触动他们自己的既得利益，所以最后没能实行。
改简为纸
如果说桓玄篡位后有什么作为，那改简为纸恐怕是他最有作为的事了。
要知道自蔡伦改进造纸术以来，纸张虽然不断推广使用，但国家政令仍采用简牍。
桓玄下诏：“古无纸，故用简，非主于敬也。今诸用简者，皆以黄纸代之。”从此以后，纸张才完全代替简牍，成为朝廷公文的书写载体。
刘裕伐楚
公元404年，刘裕起兵讨伐桓玄，并进攻建康，桓玄败逃江陵重整军力，遭西讨义军击败。试图入蜀，被益州督护冯迁杀死。
桓玄死后，桓谦、桓振，桓石绥等人仍坚持抗争达五、六年之久，直至晋安帝义熙六年（410）才宣告全部失败，桓氏家族彻底覆灭。
桓谦
桓谦是桓温弟弟桓冲之子。
凭借门荫入仕，受封宜阳侯，累迁辅国将军、吴郡太守。元兴初年，司马元显打算讨伐桓玄，为荆州刺史。桓玄辅政时期，为尚书令、吏部尚书，改封宁都侯，加位散骑常侍。
公元404年桓玄败亡，江陵亦被晋军收复，桓谦藏匿在沮中。不久，桓振袭取江陵，桓谦亦召集部众响应重夺江陵，并俘掳仍在江陵的晋安帝。桓谦复任侍中、卫将军，加江、豫二州刺史。
公元410年东晋荆州刺史刘道规决定水陆并进，进攻桓谦。桓谦以水军配以步骑兵与刘道规决战，但桓谦最终战败，想要投靠前来助攻的后秦前将军苟林，但被追击的刘道规所杀。
桓振
桓振是桓温弟弟桓豁之孙，右将军桓石虔之子。
桓玄任荆州刺史时，桓振曾任为扬武将军、淮南太守，后又迁任江夏相。
刘裕等起兵讨伐桓玄，桓玄兵败西逃，终在入蜀时被杀。当时荆州治所江陵也被晋军所占，桓振就藏匿于华容浦。
驻军巴陵的桓玄旧将王稚徽派人向桓振假称桓歆已攻陷建康、冯稚已夺取寻阳，率军西追桓玄的刘毅亦在败退。桓振闻讯大喜，聚众党数十人袭击江陵，而当时刘毅等又确因以为大局已定，大军久久都未到江陵，在桓谦也率众响应下，桓振顺利攻下江陵。
在攻下江陵后桓振将心腹都安置在晋安帝身边，又自任为都督八州诸军事、镇西将军、荆州刺史。
桓振虽然占有江陵，不过桓氏残余势力仅维持在荆州一带。同年三月，桓振自郧城（今湖北安陆）进攻江陵，荆州刺史司马休之战败出逃，桓振于是再次攻陷江陵，并自称荆州刺史。
建威将军刘怀肃领兵进攻桓振，并与桓振于沙桥大战。刘毅亦派了广武将军唐兴协助刘怀肃，当时桓振酒醉且受了箭伤，于是唐兴成功收服江陵。
桓振这位桓家勇将也战死于沙场，死于唐兴之手。
桓石绥
桓石绥是桓温弟弟桓豁之子。
会稽世子司马元显执政时，桓石绥任司徒司马德文的左长史。元兴元年（402年），桓玄消灭司马道子、司马元显父子势力而掌政，桓石绥任黄门郎、左卫将军。
在桓玄兵败被杀后，桓石绥逃入涂中，打算聚众攻打历阳，并盘据在江淮之间。
公元410年，桓石绥乘卢循作乱之机，自洛口起兵，自号荆州刺史。
进据西城时梁州刺史傅歆就命魏兴太守傅弘之讨伐桓石绥等，将之斩杀。
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