后秦世系图
公元383年，前期天王苻坚兵败淝水，前秦国内异族涌动纷纷反秦自立。公元384年，古羌势力姚苌叛前秦自立为大将军、大单于，号万年秦王，姚苌自立后派兵攻打前秦。
前秦此时已经内乱不止长安被前燕皇室族裔占领，苻坚外逃，公元385年，姚苌擒获苻坚并将其杀害。随后姚苌撑着占据长安的西燕内乱，攻取长安并且趁帝。姚苌建立后秦之后，前秦宗室苻登在苻丕死后称帝，前秦与后秦之间的战争也随之而起。
苻登和姚苌围绕着长安多次交战，但当时前秦虽然经历分崩离析但是实力依然强大。公元391年姚苌在安定击败苻登，但是姚苌却患病并且不久病逝，前秦势力依然威胁着后秦政权。
姚苌死后迫于内忧外患，姚兴并没有急于称帝。当时姚兴几位叔父拥兵自重，而咸阳太守刘忌又趁机反叛，面对此局面姚兴暂时称大将军，先击败刘忌免除后顾之忧。随后听从姚详的建议在废桥击败苻登，而苻登逃至马毛山，姚兴随后乘胜追击将苻登斩杀，并且解散苻登部众。公元396年，姚兴攻取成纪、上邽，又派叔父姚绪攻取西燕的河东地区，当时西燕已经被后燕灭亡，河东为西燕部将占据。
秦、夏、魏局势
公元399年，姚兴趁着东晋内乱开始袭扰边境，当年姚兴东进征伐东晋，并且兵围洛阳，不久攻下洛阳。在后秦崛起的同时，占据关陇和河西的西秦此时也日益强盛，而姚兴的目标是统一关陇和河西地区，所以西秦是姚兴的另一个目标。
公元400年，西秦和后秦在陇西城对峙，后乞伏乾归采取诱敌深入的办法击败后秦，结果在作战时适逢天气恶劣，后秦趁机击败西秦军。乞伏乾归逃亡南凉，西秦军投降姚兴。而姚兴靠此战胜利逐步灭后凉，逼降南凉、北凉和西凉，并且占据姑臧城，后秦统一陇西地区成为十六国后期又一个强盛的国家。
后秦强盛之后北魏便遣使求婚于后秦，但是遭到后秦拒绝。公元401年，北魏因求婚被拒率军攻取后秦属地，姚兴听闻后大怒留下姚泓守长安，亲率大军攻打北魏，结果被北魏击败损失数万兵力。从此之后后秦无力攻取中原，只能固守土地。
虽败于北魏但后秦称东晋桓玄造反之际攻取南乡、顺阳、新野等东晋土地，而桓玄刚逼迫东晋皇帝退位建立桓楚政权无力与后秦争锋。当时东晋一些官员逃往后秦，也为姚兴提供了东晋内乱的消息。
公元406年前后，由于后秦国力下行河西臣属于后秦的北凉和南凉等国希望得到姑臧城，姑臧为河西重镇后秦驻扎重兵，但此时姚兴已有放弃姑臧的打算。秃发傉檀为了得到姑臧向姚兴进献战马和羊，获取了凉州刺史之职。随后姚兴将原凉州刺史王尚调回长安，此后凉州虽名义上臣属后秦，实际上已是南凉国土。丢失河西之后姚兴又将夺取东晋土地归还。
经过多次变动之前依附于后秦的赫连勃勃背叛后秦建立大夏政权，并且经常袭扰后秦。姚兴看到赫连勃勃多次侵扰后秦之后愤怒不已，便派兵攻打大夏，同时姚兴准备在攻取大夏时趁机夺回姑臧。结果姚兴不听谏言秃发傉檀在后秦兵到达姑臧城时做好了应敌准备，并且大败后秦。
姚兴
在与大夏的战争中后秦更是失利，姚兴败于赫连勃勃而弟弟姚冲也准备叛乱夺权。之后姚冲叛乱被镇压但是大夏却趁机击败姚兴，姚兴只得逃回长安，此后赫连勃勃不断袭扰后秦，而后秦无力与之再战。
此后后秦又将派往支援南燕的兵力撤回长安，结果此时东晋已经消灭桓玄，朝政由北府兵刘裕掌控，刘裕趁机攻灭南燕国，而且刘裕希望夺取陇西地区。经过多次战乱依附于后秦的仇池国侵扰祁山，姚兴派兵攻打结果又被击败。
公元414年，姚兴病重此时后秦朝廷中爆发皇子夺权之争，姚兴宠爱儿子姚弼，对皇长子姚泓不喜就造就了诸子夺嫡之争。姚弼数次谋划夺权但被姚兴处理下去，但在姚兴自知时日无多最终还是处死了姚弼，姚兴死后姚泓虽然顺利继位但是此时刘裕已经开始准备北伐。
刘裕北伐
公元416年，刘裕北伐后秦水路并进北上，后秦军支撑一年后被刘裕攻灭，姚泓投降，后秦自此灭亡。
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