后秦是五胡十六国时期羌人首领姚苌建立的割据政权，存在34年（公元384年-417年），传三世（姚苌——姚兴——姚泓）。
公元383年前秦苻坚淝水之战失败后，鲜卑贵族慕容垂、慕容泓等人起兵反叛。在一次镇压叛乱过程中前秦军战败，苻坚的儿子兵败被杀。苻坚迁怒于姚苌，姚苌只好逃往羌人的根据地。公元384年姚苌在当地名门望族拥护下建立政权，自称万年秦王。公元385年姚苌擒杀前秦宣昭帝苻坚，次年称帝于长安，立长子姚兴为皇太子。
公元393年，姚苌病死，皇太子姚兴继位。当时姚兴的叔父姚硕德、姚绪以及镇守长安的弟弟姚崇手握重兵，姚兴担心他们会发动兵变，所以没有马上发丧。三人之中，以姚硕德威望最高，实力最强。为了避免国家分裂，姚硕德主动去拜见姚兴，承认姚兴的地位，化解了姚兴继位之后的第一次危机。
前秦皇帝苻登（386年-394年在位）得知姚苌死去的消息，乘机调动大军攻打姚兴，准备一举消灭后秦。苻登一直进攻到距离后秦首都长安不足百里的废桥，与此同时后秦咸阳太守也发动叛乱，形势对姚兴十分不利。
公元394年，姚兴在辅政大臣尹纬的辅佐下沉着应对，于废桥之战击败苻登大军，苻登狼狈而逃，前秦仅存的势力彻底崩溃。废桥之战是决定姚兴命运的一次重要战争，它为后秦消灭前秦残存势力、称霸关陇奠定了基础。同年，姚兴乘胜追击，斩杀苻登，扫除了前秦残余势力，平定了割据势力窦冲，控制了陇东地区。在以后的几年里后秦一路势如破竹，横扫河西走廊。
公元396年，姚兴派军攻取成纪、上邽，后秦势力达到天水郡，为全面夺取陇西做准备，同年又派遣叔父姚绪攻占河东地区。
公元399年，姚兴乘东晋内乱接连发兵东晋，攻陷洛阳，淮河、汉水以北许多地方势力归附后秦。
公元400年，姚兴打败西秦主力，西秦国王乞伏乾归被迫投降，西秦灭亡。标志着后秦征服了陇西地区。
公元401年-403年，后秦势力越过黄河继续向西发展，最后消灭了后凉，占领了河西重镇姑臧，河西地区的割据政权南凉、北凉和西凉相继俯首称臣。
公元403年，东晋发生内乱，桓温之子桓玄废掉晋安帝，登基称帝。姚兴派兵南下攻取了东晋大片土地。同年，后秦又击败了仇池的割据政权，迫使仇池称臣。
就在后秦势力顺利发展的时候，它的北部和东部地区却遭到了北魏的袭击。公元402年北魏发兵五万攻陷高平，同时派兵攻打后秦河东地区。北魏兵分数路攻打后秦，后秦大军屡战屡败，举国震动。
姚兴不甘示弱，决定派兵反击。然而柴壁之战后秦大败亏输，数万大军几乎全军覆没。姚兴被迫向北魏拓跋珪求和，遭到拒绝。这时候柔然突然骚扰魏国北方边境，拓跋珪才被迫退兵。柴壁之战标志着后秦再也无力东进与北魏抗衡，失去了夺取中原、统一中国北方的希望，也是姚兴人生发展的一次重创——柴壁之战的惨败让姚兴渐渐失去了斗志，虽然凭借发展的惯性后秦继续向西发展，但是也是强弩之末了。
现实中的残酷打击让姚兴一蹶不振，使他开始尊崇佛教，寻找精神寄托。姚兴礼遇僧人鸠摩罗什以国师之礼，尊崇备至。在姚兴的提倡和鼓励下，后秦举国上下崇信佛教。由于信佛的人太多，而且不用劳作也可以获得好处，所以人们不再辛勤劳作，后秦的国力日益削弱。
后秦占据河西地区后，凉州刺史王尚兢兢业业，努力发展生产，安定人心，受到凉州各方势力的拥护，后秦政权对河西地区的统治日趋巩固。
然而名义上臣服后秦的南凉秃发傉檀和北凉沮渠蒙逊等割据政权对于河西地区一直虎视眈眈，面对严重的军事危机，后秦常年在河西重镇姑臧驻扎大军。随着北魏日益强大，后秦东部边境面临着巨大威胁。再加上姚兴崇信佛教，浪费了大量国力，在东西方边境同时维持大量兵力让后秦国力不堪重负。慢慢地姚兴有了放弃河西地区的想法。
南凉国主秃发傉檀察觉到了姚兴的困境，于是一直向姚兴进贡大量牛羊马匹，表明自己的忠心。公元406年，姚兴在南凉秃发傉檀刻意讨好下轻率任命其担任凉州刺史，不久又反悔了。但是此时秃发傉檀三万大军已经进驻姑臧，逼走了后秦凉州刺史王尚。随着姑臧的失守后秦的势力慢慢退出了河西五郡。同年姚兴又做出了一个错误决定——主动将侵占东晋的南乡十二郡归还，这一举措不仅极大地削弱了后秦的力量，也使后秦将士对外作战的积极性受到打击。
公元407年，姚兴亲自选拔的大将赫连勃勃在后秦北方重镇高平发动叛乱，建立大夏政权，史称胡夏。此时秦强夏弱，赫连勃勃充分的发挥了麾下骑兵的优势，不与后秦硬碰硬，专门攻打防备力量不足的城池，掠夺了大量人口财富。几年下来，姚兴数次攻打赫连勃勃却屡屡失败，不断损兵折将，北方地区几乎全部沦陷。后秦的国力更加虚弱了。
在对外的战争屡屡失利、领土不断减少的时候，后秦皇室内部也发生权力之争，极大地削弱了后秦的统治基础。
公元409年姚兴派弟弟姚冲率领四万骑兵讨伐赫连勃勃。但是行军到半路姚冲却发动兵变，企图攻打首都长安，废黜姚兴。这一事件虽然很快被平定，但是事变中后秦开国元老狄伯支被毒死，北部地区被赫连勃勃趁机偷袭，损失了大量人口财富。
在皇位继承人上姚兴也是举棋不定，虽然他册立长子姚泓为太子，但是觉得他性格柔弱，因此对于姚泓十分不满意。姚兴宠爱皇子姚弼，有心册立他为太子，所以默许他拉拢朝臣，积蓄力量。姚兴的昏庸举措使后秦内部人心不稳，手握兵权的皇族子弟纷纷拥兵自重，准备争夺太子之位。公元414年姚兴突然病重，手握兵权的后秦皇族不甘寂寞，企图分得一杯羹。幸亏姚兴侥幸没死，内战才没有爆发。之后类似的事情又发生了几次，然而姚兴一直大事化小小事化了，造成内部人心浮动，隐患重重。
公元416年姚兴再次病重，任命皇太子姚泓监国。姚弼等人以为姚兴已死，决定攻打皇城。病危的姚兴勉强出现在乱军面前，处死罪魁祸首姚弼，平定了叛乱。不久，姚兴在内忧外患中绝望死去，在位二十三年，终年五十一岁。
姚兴死后第二年东晋权臣刘裕率军攻入长安，末代皇帝姚泓在东晋首都建康菜市口被公开处死，后秦灭亡。
纵观姚兴的一生，前十年（公元394年-403年）顺风顺水，内有尹纬等良臣，外有姚硕德、姚绪等宿将，后秦国力日益增强，领土不断扩张，与北魏、东晋三强并立。就在姚兴志得意满的时候，北魏拓跋珪给了他当头一棒——柴壁之战后秦四万大军几乎全军覆没，后秦失去了问鼎中原的希望。从此姚兴的厄运源源不断，先是昏招迭出主动放弃将士们辛苦奋战夺来的河西地区和南乡十二郡，不仅损失了大片领土，而且打击了后秦将士的士气。接着姚兴后半生的噩梦赫连勃勃迅速崛起，给了姚兴致命一击——从公元407年赫连勃勃起兵反秦至416年姚兴病死的这十年，赫连勃勃歼灭了后秦近十万精锐大军，掠夺人口无数，后秦军队疲于奔命，姚兴几次反击都无功而返，自己也差一点兵败被俘。
姚兴统治后期之所以面临这种困境是因为他不善于领兵打仗。前期倚仗的宿将姚硕德、姚绪死后没有优秀的将领崛起，而此时姚兴面对的却是拓跋珪、赫连勃勃、刘裕等优秀的军事统帅，从而造成了后秦与姚兴后半生的厄运。
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