东汉末年，如果说掀起军阀割据、三国乱世的导火索是黄巾起义的话，那么导致东汉王朝真正走向灭亡的导火索，就是十常侍之乱。
一、何为十常侍之乱
十常侍之乱，就是东汉末年最有权势的十二个宦官专权，而引发的天下乱局，这十二个宦官分别是的张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典等十二个人。因为这十二个宦官，在皇宫中的职位都是中常侍，所以大家统一将他们称呼为“十常侍”，而他们之中的领导者，便是张让和赵忠。
十常侍，在东汉灵帝时期蛊惑汉灵帝，操纵政权，而导致天下民不聊生，百姓怨声载道。十常侍玩弄汉灵帝于股掌之上，甚至在当时，汉灵帝还传出了“张常侍是我父，赵常侍是我母”的言论，成为了大家背后议论纷纷的笑话。
也因为汉灵帝对他们的过于宠幸和信任，才导致十常侍无论再怎么横征暴敛，欺压百官，甚至出来了卖官鬻爵以换取自身利益的事情，也没有人敢站出来对抗他们。也正因为如此，不仅仅是十常侍本人，连同他们家族里遍布天下的父兄子弟，都全然是横行乡里，祸害百姓的“螃蟹模样”，可是纵然出现这种局面，东汉朝廷也无官敢管。
也正是因为这场历史上著名的阉党之乱，才导致东汉朝廷越加腐败堕落，百姓的生活越来越困难，十三州内的难民越来越多。在宦官集团的黑暗统治下（皇帝无能，听信十常侍，导致大权旁落，所以实际上此时的东汉，掌权者就是以十常侍为首的宦官集团），百姓中的有识之士，终于因为不堪剥削与压迫，纷纷揭竿而起，站出来反抗东汉朝廷的统治。于是，中国历史上曾经最兴盛的绵延了四百年的王朝——刘汉王朝，终于真正走向了覆灭。
二、十常侍之乱的终结和东汉王朝的末路
十常侍既然如此权力滔天，那又是如此被终结的呢？是什么人通过什么方式，才成功地结束了这场来自宦官集团的祸乱？其实在汉灵帝在位时，就已经有一些比较清醒，且刚正勇敢的官吏看出了宦官干政的黑暗，且明确地向汉灵帝指出了其中的问题和危险。
东汉时期的黄巾之乱，相信大家都不会陌生，当时郎中张钧就曾经在写给汉灵帝的奏章中明白指出，之所以百姓会发生暴动，甚至出现黄巾这等规模极大，足以威胁江山社稷的叛乱，就是因为宦官专权。这都是因为十常侍利用自己的权力，把他们的父兄、子弟、亲戚、宾客全都放到各州郡，独占财利，侵夺百姓，才导致各地的百姓有冤屈而无处申诉。
在张钧看来，百姓们只是为了生存，无奈之下只能聚集在一起成了盗贼，这根本不是百姓们图谋不轨，而是十常侍等宦官逼民为盗。他还建议汉灵帝杀了十常侍，把他们的脑袋悬挂洛阳南郊，以此向老百姓请罪，之后再派使者布告天下。张钧认为只要这样，甚至可以不用刀兵，就可以平息黄巾之乱。但显然，满脑子里只有十常侍的汉灵帝，自然不会听张钧说的话，况且汉灵帝本身也不是什么好皇帝。反而，张钧在十常侍反过来的诬陷之下，不仅被打出宫廷，还被收监到了天牢里面，凄惨死去，而罪名就是说张钧和黄巾乱军是一伙的。
但是说到这里，相信大家已经看出来了，十常侍之所以能够如此嚣张，全是因为汉灵帝的无脑宠幸。可如果汉灵帝死了呢？他们还能这么跋扈吗？答案当然是否定的。汉灵帝和东汉的大多数皇帝一样，都是个短命鬼，中平六年（公元189年），年仅32岁的汉灵帝驾崩了。那么既然汉灵帝驾崩了，十常侍的好日子，自然也就到头了。汉灵帝死后，其长子刘辩继立为帝，也就是之后的弘农王，在董卓时被废帝为王，其生母何太后临朝听政。此时一个重要的人物出现了，他就是何进。何进此时身为大将军，也深刻的明白宦官之害，在士族门阀的支持之下，开始了和宦官的明争暗斗。最后何进为了一举杀尽宦官，召并州牧董卓带兵入京。只可惜董卓还没有赶到，何进就一举被宦官诱杀了。幸运的是，何进虽死，士族门阀也并没有放弃剪除宦官（毕竟宦官的专权乱政，也给他们带来了巨大的利益损害），以官僚世族袁绍等人为首，也开始大杀宦官。终于，十常侍等宦官也被杀绝了。但是此时的东汉王朝也已经走到了末路，身拥强兵、骄纵跋扈的董卓也已到京。从此皇帝彻底成了强臣手中的工具，军阀割据的时代来临了。
三、何进和十常侍之间的夺权之斗
 虽然说最后灭杀十常侍的人并非何进，但终结十常侍之乱的人，却还是何进。尽管说何进是在士族的帮助和控制之下和宦官争斗的，但自始至终，一直在和宦官交锋中充当主力和先锋的，都是何进。汉灵帝驾崩后，十常侍以及另外一个大宦官蹇硕——西园军首领，原本是打算扶持灵帝的次子刘协继位的。而在这个时候，何进，也就是汉灵帝的皇后何皇后的哥哥站了出来，以自己的大将军之身，坚定地要扶持自己的外甥刘辩继位。汉灵帝既然已经死了，而且他们想扶持的新皇帝又没有成功登基，十常侍，以及整个宦官集团的威势自然一落千丈。而因为刘辩当时年龄还小，为人轻佻，缺乏威仪，所以不仅仅是需要其母亲临朝主持朝政，还需要一个亲密有能力的人辅政。那这个人是谁呢？自然当之无愧地落到了何进的头上，所以当时掌握朝廷实权的人，就变成了何进。
之后在士族门阀的帮助和支持下，何进开始了谋除宦官集团的集团。时任中军校尉袁绍通过何进的亲信门客张津，劝说何进将所有的宦官一网打尽。公元189年4月25日，何进令黄门令将宦官蹇硕逮捕并处死，于是原本在蹇硕管辖下的禁军也全部归于了何进指挥。只可惜何进剪除宦官的计划并不是一帆风顺，毕竟当时汉朝的太后不止是一个何太后，有权的外戚也不止一个何进。灵帝生母董太后一直想要干预国家政事，一样，骠骑将军董重也与何进互争权力。这就给了宦官们机会，他们开始依靠董重做为党援和何进相抗。同时，因为宫中的人对宦官的过分依赖和信任，何进根本无法名正言顺地直接除掉十常侍。何进曾经也向自己的妹妹何太后建议，想要撤换中常侍及以下的全部宦官，派三署郎官去代替他们的职务。可是何太后并没有给自己的哥哥这个面子，她认为从古至今，皇宫内的事务都是宦官来管理的，这是汉朝的传统制度，不能废除。而且她还认为先帝刚刚去世，后宫女子不能衣冠整齐地与士人相对共事。得不到何太后的支持，何进自然也无能为力，于是他只能想办法除掉最跋扈的宦官，也就是十常侍。可是何太后的母亲舞阳君和弟弟何苗多次接受十常侍的贿赂，在听说了何进想要消灭十常侍的消息后，为了保住自己在十常侍那里得到的好处，屡次向何太后进言阻止，还说何进这是在擅自杀害左右近臣，是专权独断，削弱国家的罪行。于是乎，何进消灭宦官的计划一直难以施行。为了成功地消除宦官，又有个人站出来了，他就是袁绍。袁绍建议何进召集各地的猛将和英雄豪杰，让他们都率军向洛阳进发，以此来威胁太后，这也是董卓被召进京的根本原因。宦官们在得到这个消息后，自然是十分恐惧。他们为了保住性命，只能拼死一搏来改变局势。十常侍的老大张让，有一个儿媳妇恰恰是何太后的妹妹。他对自己的这个儿媳妇说自己犯下罪责，确实应该受罚，甚至被放回老家。但是家里几代人都深受皇恩，要如此突然地离开皇宫实在是不舍，于是请求让他们再入宫侍候太后一次。在这位妹妹和母亲舞阳君说情之下，何太后下诏，让诸常侍全都重新入宫服侍。光熹元年（189年），何进见时机已经成熟，入长乐宫禀告何太后，要求杀掉所有的中常侍，也就是十常侍等十二人。而十常侍呢，则反以窦武比于何进，说何进是想要篡权。他们想要先下手为强除掉何进，于是率领自己的党羽数十人，手持武器，偷偷从侧门进去，埋伏在殿门下。就假传太后的旨意召何进，等到何进一进宫，十常侍就在喜德殿前杀死了他。虽然何进死了，但是他的部下吴匡、张璋当时就打算率军入宫。尽管宫门已经关闭，可是吴匡和袁术等人用刀劈砍宫门，还是成功地杀进了皇宫。袁术纵火烧南宫的青琐门，想以此威胁宫中交出张让等人。无计可施的张让、段珪等人见此情况，只好带着刘辩、刘协等数十人偷偷地出宫。可是大晚上在小平津不巧遇到了尚书卢植、河南中部掾闵贡。他们正是奉了何进的征召率军入京，杀宦官而来，所以当即就用手中的剑砍死了数名宦官眼见彻底走投无路了，剩下的常侍只能向刘辩叩头辞别，最后全部投河而死。至此，东汉末年祸乱天下的十常侍，全部死亡。
四、东汉持续百年的外戚和宦官之斗
 何进是外戚，而十常侍是宦官，这一场大战其实就是外戚和宦官的权力争夺。其实在东汉的历史上，外戚和宦官相争并不是只有这一次，而是足足持续了半年之久。从和帝时开始，一直斗到东汉末年灵帝死亡后，才停止。
而早在灵帝之前，外戚和宦官就有过四次极其显著的大斗争。第一次是和帝时期，赫赫有名的窦宪和宦官相争，窦宪是当时的章帝窦皇后的哥哥。第二次是安帝时期，外戚邓氏和安帝时期宦官的斗争，邓氏是当时皇太后邓氏的娘家。第三次是顺帝时期，宦官孙程等人和外戚阎显的斗争，这次是皇后阎氏的娘家。第四次是桓帝时期，宦官单超等人和外戚梁冀的斗争，这次是梁太后的娘家。
那么，外戚和宦官爆发权力斗争的根本原因究竟是什么呢？
究其原因，还是因为东汉时期皇帝继位的年龄大都太小。东汉的皇帝，自章帝以下，都是年幼即位。和帝即位十岁，安帝十三岁，顺帝十一岁，冲帝二岁，质帝八岁，桓帝十五岁，灵帝十二岁，献帝九岁。因为皇帝太小，自然难以掌管朝政，所以我们可以发现，当时大都是太后临朝。而女子干政也难以服众，所以皇帝和太后就需要依靠真正足够信任的摄政大臣。那么，谁最值得太后信任呢？自然是他们的娘家了，也就是外戚。可是在皇帝长大之后，自然会想着掌权。可是外戚在长时间的权力熏陶之下，自然不可能直接就把权力交出去，所以皇帝就会和外戚夺权。这一点在明清时期，也屡见不鲜。
可是皇帝自幼太宫中成长，也没有什么来往亲密的人，除了宦官，所以他们能依靠的人只有宦官，金庸小说中韦小宝和康熙除鳌拜就是这个道理。
同时，因为小皇帝自幼就是在宦官的照顾之下长大的，对他们来说，宦官简直就是亲人一般的存在，自然对于宦官就会过分信任，尤其是那些本身脑子还不太好使的皇帝。最后就导致了外戚和宦官之间，难以调和的矛盾。
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