明末清初著名思想家王夫之曾经说过一句话：
故国恒以弱丧，而汉以强亡。
这话表面上的意思是说：一般来说，国家灭亡的原因是衰弱，而唯独汉朝以强大而灭亡。如果专看这一句话就是说汉朝以强大而灭亡，但如果联系王夫之所写的《读通鉴论》上下文来说，是讽刺汉朝到了晚期因为穷兵黩武而导致的灭亡。
但是，我倒是觉得汉朝的灭亡与中国历史上其他朝代是完全不一样的，这个不一样就体现在：其他朝代的灭亡大多是乱政引发的起义，比如秦末陈胜、吴广农民大起义，新朝末年绿林、赤眉大起义，唐朝末年的黄巢起义，以及元朝末年的白莲教与红巾军大起义。
东汉末年虽然有黄巾大起义，但是仅仅十个月时间，就被东汉朝廷扑灭了起义，所以说东汉武力强盛也是有道理的。东汉末年引发动乱时是没有来自内部的起义，也没有来自外部太大的威胁，虽然东汉西部边境有上百年的羌人叛乱问题，北部边境有鲜卑、乌桓的犯边，但并没有支援东汉的统治根基。
翻看东汉末年的动乱，几乎清一色是东汉体制内的朝廷官员在争权夺利，并进行兼并战争，比如何进、董卓、曹操、袁绍、袁术、公孙瓒、刘表、刘璋、孙坚以及所有的宦官的群体，无一不是东汉内部的掌权者，所以东汉末年的动乱可以视为政权内部的争权夺利。就算是刘备这样出身底层的没落皇族，那也是跟朝廷内部有着千丝万缕的关系。
既然起义没有灭亡东汉朝廷，那么东汉末年的天下是如何引发的动乱呢？
东汉末年的动乱，应该从汉灵帝去世开始说起，汉灵帝在世时，虽然荒淫无道、卖官鬻爵、政治黑暗，但汉灵帝也有积极的一面，比如设置鸿都门学提拔人才，设置西园八校尉控制兵权，在位期间还平定了规模庞大的黄巾起义，总体来说，汉灵帝在世时，勉强能控制天下局势，而汉灵帝一去世，动乱就开始了。
汉灵帝去世后，外戚和宦官围绕着皇帝人先展开了政治斗争，这个斗争起源于汉灵帝，汉灵帝喜欢自己的小儿子刘协，但刘协是庶子，又是幼子，皇后、大将军何进及满臣文武都支持嫡长子刘辩，因为嫡长子继承制嘛，汉灵帝就想废长立幼，但是生前又没有实现，于是在临死前交待他宠信的宦官蹇硕来办事。
汉灵帝在去世前就开始布置这事了，汉灵帝去世前一年，设置了西园八校尉，以蹇硕为首，大将军何进、袁绍、曹操都受蹇硕节制，汉灵帝一去世，刘辩就被拥立为皇帝，随后蹇硕在与何进的斗争中，被其他宦官出卖，导致蹇硕被何进所杀，之后何进就成为朝廷最大的权臣，又是皇帝的舅舅，手握朝廷兵权。
何进在控制朝廷的同时，手下收罗了一大批的名士，包括袁绍、陈琳、王允、荀攸、刘表、孔融、边让、蒯越、华歆等等，这样的势力再加上有兵权杀掉宦官很容易吧，但是何进却听从了袁绍的建议，征召董卓、丁原等人率军进京，以此来胁迫何太后同意诛杀所有宦官，宦官为了活命还专门跑到何进的府上求情，但何进不同意，这样就等于把宦官的出路逼死了。
狗急了都要跳墙，何况是东汉末年掌握权力的宦官，所以宦官们全部联合起挺而走险，假传何太后诏令宣何进进皇宫，何进没有怀疑，结果一进了皇宫，何进就被杀，何进一死，袁绍、袁术等人率军就冲进宫内杀宦官，这在东汉历史上还是第一次，军队冲进皇宫杀宦官这事就宣告了东汉朝廷的名存实亡，最终董卓率军进京，控制了朝政。
接着就是以袁绍为盟主的关东联军讨伐董卓，董卓就从洛阳迁都到长安，并且烧毁了整个洛阳，洛阳当了几百年东汉都城，第一次被董卓这样的地方军阀破坏，随后整个中原大地陷入了混乱与各自为战，后来就是北方的曹操、江南的孙权和到处流窜的刘备三家政权鼎立，那么这个过程为什么会引发呢？
主要有三个原因：
一、外戚与宦官争权
外戚与宦官争权是贯穿整个东汉的特征，从东汉第四位皇帝汉和帝开始，东汉就陷入了一个不断循环的怪圈：
皇帝寿命不长→小皇帝继位为帝→太后垂帘听政→外戚掌权→皇帝联合宦官干掉掌权的外戚→皇帝从外戚手中夺回权力→宦官掌权。
几乎汉和帝之后的所有东汉皇帝，都能套用这个循环，比如汉桓帝刘志，15岁当皇帝，由梁太后垂帘听政，太后让自己的哥哥跋扈将军梁冀专权，刘志当了13年的傀儡皇帝，最后还是靠在厕所中联络了五个宦官，一起灭掉了梁冀，然后才重新夺回皇权，之后汉桓帝刘志就重用宦官，宦官就开始弄权，最后刘志36岁就去世了，一个儿子也没有，然后立11岁的皇族子弟刘宏为帝。
东汉皇帝最信任的是宦官，因为宦官是依附于皇权存在，宦官没有后人，又不能独立掌权，只能依靠皇帝，所以东汉皇帝宁愿相信宦官，也不愿意相信外戚，外戚在东汉专权现象太普遍了，导致皇帝根本不相信外戚，同时皇帝也不相信士族，桓灵二帝期间盛行的党锢之祸就是明证，皇帝把士人禁锢让他们永远不能参政，这就是不信任。
所以，东汉历史上外戚与宦官争权现象很严重，而士族一般是支持外戚的，也极度讨厌宦官，宦官一旦专权，就会打击外戚与士族，反之，外戚当权就会打击宦官，而皇帝一般是支持宦官的，所以宦官势力在东汉很大，汉灵帝早期，大将军窦武和太傅陈蕃图谋诛杀宦官，因为事情泄露而被杀，所以才有后来的大将军何进与袁绍等人图谋诛杀所有宦官，这是东汉末年引发动乱的原因之一。
何进虽然掌握了权力，但他是外官，他始终担心皇帝在宦官在引导下，会对自己动手，因为前朝无数的例子已经证明了，皇帝一旦长大，就会联合宦官杀掉掌权的外戚，何进就是再傻也明白这个道理，所以他才会听从袁绍的建议诛杀所有宦官，这是基于他自己切身政治利益考虑的，否则他也不会任袁绍来摆布，正是何进的这一举动，引发了东汉末年外戚势力与宦官势力的大火拼。
朝廷内部势力火拼起来，两败俱伤，最终被董卓进京摘取了胜利果实。
二、士族的崛起
东汉末年士族力量从地方一直到中央开始不断强大，把持着地方的经济、土地、人口、用人推荐权以及舆论，但在政治上，士族是受制于外戚及宦官的，尤其是东汉末年的桓灵二帝时期，两次党锢之祸把大量的士族排除在政治之外，使其不能参政，所以诸葛亮才在《出师表》中说道：未尝不叹息痛恨于恒、灵也。
士族在其他方面的强盛，与他们在政治上的无作为形成鲜明的对比，事实上，士族们一直希望在政治上有所作为，黄巾起义的发生，让汉灵帝暂时解除了党锢之祸，大量的士族开始参与政治，以打击黄巾军进入政治圈，连刘备这样没落皇族也靠打黄巾军当了官，足以说明当时的政治形势。
虽然政治形势有所缓和，但是显然与士族们所期望的要求相差甚远，在朝廷之中，士族只能寄居于大将军何进门下，除此之外，根本无法立足，除非像袁氏家族四世三公这样，既有名望，又有大量的人缘才能自成一系，所以就能理解一个出身屠户的何进门下，为什么幕僚之中会有这么多的名士加入。
何进门下聚集的士族多了，就开始要求何进诛杀宦官，因为宦官与士族是死敌，两次党锢之祸就是宦官怂恿皇帝执行的，士族们对宦官也是恨得牙痒痒的，为了能在政治上有所作为，士族们联合起来要求何进铲除宦官，这是整个士族阶层的期望和要求，也迫使何进要做出诛杀所有宦官的行动。
三、野心人物的出现
士族之中也不是铁板一块，人多了，什么样的人都有，作为士族领袖的袁绍其实就是东汉末年最大的野心人物，袁绍的野心大到什么程度呢？他想推翻东汉政权，自己做皇帝，这从官渡之战就能看出来，官渡之战前，袁绍就直接带着政权班子，准备打败曹操之后，有进一步的政汉行为，但可惜袁绍败了。
退一步讲，袁绍在官渡之前还想拥立刘虞为皇帝，来对抗董卓所立的汉献帝刘协，这个举动可是另立政权，分裂东汉的行为，这可是出身四世三公、士族领袖袁绍所做的事，再加上他一心怂恿何进诛杀所有宦官，刻章挑起外戚与宦官之间的战争，然后自己渔翁得利，要不是半路杀出个董卓，袁绍几乎就能控制东汉朝廷，达成他的政治理想了。
当时的朝廷之中，袁绍是司隶校尉兼中军校尉，袁术是虎贲中郎将，他们的叔父袁隗是司徒，袁绍是既有政权也有兵权，袁术有兵权控制宫中的虎贲卫士，袁隗是三公之一的司徒和太傅，有一定的政治权力，袁氏家族控制朝廷的意图非常明显，只要何进被杀，宦官被灭，事实上何进确实是被宦官所杀，而何进一死，袁氏兄弟就把早就准备好的兵马带入皇宫，诛杀宦官，一切都是计划好的。
只可惜董卓这个地方军阀并不像袁绍想的那样头脑简单、四肢发达，袁绍兄弟反而被董卓打败，董卓控制了朝廷，袁氏兄弟反而逃出了洛阳，再看看以袁绍为盟主的关东联军讨伐董卓时，袁绍压根就没有考虑过留在朝廷的族人安危，他的大哥袁基、叔父袁隗以族人全部被董卓族灭，而这事本是可以避免的，但袁绍为了自己的政治野心，全然不顾，后来这反而成为袁绍受人同情的理由。
从某种意义上，袁绍就是另一个版本的董卓，只不过董卓的恶表露了出来，袁绍的恶隐藏得很深，袁绍在东汉末年的行为举止刻画了一个野心家的表现，为了自己称霸天下，不惜引发整个天下的动乱，而东汉末年争取最高权力的，全部来自东汉政权内部的官员，这一点与其他所有朝代都是不一样的，但这却是东汉灭亡的原因。
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